Параллельно с политической борьбой Рихард работает журналистом в партийной печати. В 1921 году он пишет свою первую статью, в которой разрабатывает идеи Розы Люксембург. В этот период он впервые контактирует со службой внешней разведки Игната Рейсса, подпольное имя которого была Людвиг. Он был сотрудником Дзержинского и был убит впоследствии по приказу Сталина смершевцами.
Это было время обострения отношений между немецкой компартией и Коминтерном. Стараясь избежать разрыва отношений, советское руководство стремится завербовать в среде немецких подпольщиков побольше агентов. В годовщину Октябрьской революции 1924 года Зорге приезжает в Москву.
Его сопровождает жена Кристина, бывшая жена его университетского профессора Курта Герлаха. Зорге и Кристина поженились в мае 1921 года. Она разделяет политические взгляды мужа, но в сентябре 1926 года, после двух лет пребывания в России, она разочаровывается увиденным и возвращается в Берлин.
Зорге работает в службе информации Коминтерна, которой руководит Иосиф Пятницкий, соратник Ленина. Оргбюро занимается международными связями с отделами Коминтерна в других странах. В феврале 1927 года оно посылает Зорге в скандинавские страны.
Эта поездка Зорге также окружена тайной. На допросе в японской контрразведке он заявил, что был в этот период в Швеции. Но из недавних источников стало ясно, что он был в Копенгагене. И, возможно, не он, а некто, кто назвался Рихардом Зорге. В архивах Франкфурта есть документы, бросающие тень на его деятельность в этот период.
В документе говорится о том, что некий доктор Зорге 2 февраля 1926 года выехал в Соединенные Штаты. Есть следы его пребывания в Калифорнии в том же 1926 году. Сам Зорге говорил, что он побывал в США много позднее, в 1933 году.
Возможно, что по заданию советской разведки Зорге некоторое время работал связным и курьером.
В сентябре 1928 года его следы ведут в Стокгольм, где он занимается организационной работой в аппарате шведской компартии. В 1929 году Зорге в течение нескольких недель находится в Англии.
По возвращении из поездок в Москву он находит политический климат в стране кардинально изменившимся. Сталин крепкой хваткой держит страну и партию, манипулируя Коминтерном, который только на словах независим от режима. Зорге понимает, что его доклады, которые он посылал в Москву, никто даже не прочел. С этих пор он стал выпивать.
В 1929 году он оставляет работу в Оргбюро Коминтерна и начинает сотрудничать с Четвертым бюро военной разведки Красной Армии, которой руководит генерал Ян Карлович Берзин. Это был отдел внешней разведки, занимавшейся подготовкой разведкадров, которые учились в десятках разведшкол. Работа отдела находилась под строгим контролем ЦК партии.
Вскоре Зорге получает назначение в Восточный отдел Четвертого бюро. Во время одной рабочей встречи, которая происходила в номере гостиницы «Новая Европа», в которой проживал Зорге, полковник Борович объясняет ему предстоящее задание. Он направляется в Шанхай под псевдонимом Рамзай. Руководитель разведсети — ветеран Четвертого бюро Алекс, радист — Себер Вейнгартен.
В ноябре 1929 года Зорге выезжает из Москвы в Берлин, чтобы создать себе прикрытие для предстоящей работы в Китае. Для этого идеально подходит работа журналиста. Он находит такую работу в газете «Гетрайде цайтунг», занимающейся вопросами сельского хозяйства, и в журнале по проблемам социологии. Затем он едет в Марсель, где встречается с Алексом. Оба садятся на японское судно, где их ждет третий человек — Себер Вейнгартен. В январе 1931 года Зорге приезжает в Шанхай. Это новая площадка его работы.
Советская разведсеть в Шанхае
Четвертый отдел (внешняя разведка) принял решение сосредоточить усилия на работе в Шанхае.
Планы организации революционных выступлений в демократических странах Запада провалились, и Кремль решил действовать в странах Востока, окружая капиталистический мир.
Основные надежды возлагались на Китай, но Чан Кайши в 1927 году порвал отношения с Коминтерном и подавил коммунистические выступления. Советские консулы были обвинены в шпионаже и были арестованы Гоминьданом, а дипломатические отношения между Нанкином и Москвой прерваны. Между Шанхаем и СССР связи больше не было.
Подпольный Центральный Комитет компартии Китая находился в Шанхае. Из этого города можно было отлично наблюдать за правителями южных провинций и армией Гоминьдана.
В Шанхае находились концессии западных стран, здесь проживали белоэмигранты, настроенные против большевиков и готовые бороться с ними. Москве необходимо было контролировать действия революционеров-интеллектуалов, прибывших из Европы и США, вносивших путаницу в головы китайских коммунистов.
В задачу подпольной работы входило наведение порядка в этом разнородном движении.