История следопыта

Первой проблемой был сам факт существования дракона, который нёс в себе угрозу всему живому в радиусе нескольких сотен километров. Второй проблемой было то, как всё это доложить королю. Роберт знал о страхе Ричарда перед чудовищами и народными волнениями, которые могут подняться после того, как люди узна́ют, что у них под боком живёт порождение зла.

— Подожди… — начал советник после минутного раздумья. — Уж не думаешь ли ты, что надпись на лбу Меченного сделал дракон?!

На лице следопыта появилась невесёлая улыбка.

— Ты правильно мыслишь, мой друг, и сейчас мы подошли к самому страшному в этой истории…

От услышанного Роберт поперхнулся очередным глотком эля и быстро поставил кружку, громко стукнув дном о столешницу. Несколько посетителей с недовольным видом оглянулись в их сторону.

— Что может быть страшней дракона?!

— А страшнее дракона, мой дорого́й друг, может быть только дракон, который подчиняется магу. Тёмному магу… Или ты решил, что чудовище ни с того ни с сего нашло труп Меченого, который уже был кем-то изуродован, и совершенно случайно перенесло его к порогу королевского замка?

— Но кому это надо?

— Ну как же… Ты ведь сам говорил, что в королевстве полно́ народа, у которого есть масса причин ненавидеть короля. Почему бы среди их числа не оказаться тёмному магу?

— Согласен… Но почему именно Хардиен? Ведь прошло уже тридцать лет!

— Видимо, эта история ещё не забыта в сердцах людей. Или магов…

Тем временем грозовые тучи подобрались ещё ближе и стелились так низко, что казалось ещё немного, и они начнут задевать крыши домов. На фоне бежевых стен соседних строений и раскинувшегося на горизонте жёлтого поля с пшеницей, насыщенный тёмно-синий цвет дождевых облаков смотрелся более чем красиво.

Вскоре по крыше забарабанил дождь. Сначала это были еле слышные редкие капли, но потом с каждой секундой стук становился всё чаще. Не прошло и двух минут, как всё круго́м заволокло монотонным шумом набиравшего обороты ливня. Спустя ещё некоторое время к нему добавился сильный ветер, который грозил вскоре перерасти в ураган.

— Ты не находишь это странным? — нарушил тишину сыщик. — Единственного человека, который может оказать сопротивление дракону, убивают ровно тогда, когда появляются слухи о живом чудовище.

Советник медленно поднял глаза на собеседника.

— Хрот всемогущий…

* * *

Следующим утром, когда на улице окончательно рассвело, и люди привычно зашумели в переулках города, Вуд был готов к отъезду. Сложив все вещи в два не маленьких тюка, следопыт водрузил их на спину гнедого коня из местной конюшни.

Лора с детьми уже полчаса стояла на крыльце. Двое маленьких забияк весело смотрели на сыщика, о чём-то перешёптывались и хихикали. Хозяйка сама вызвалась его провожать и демонстрировала крайнюю озабоченность. Такое внимание наводило на некоторые размышления, но принимать какие-либо решения в данном направлении Вуд не торопился. В сердечных делах спешка ни к чему.

Пришпорив коня, он, не торопясь, выехал по дороге на юг, в сторону своей родины. Вайминг был примерно в двух днях пути, поэтому следовало набраться терпения, тем более что после прошедшего урагана в воздухе изрядно пари́ло. Дорога ещё не просохла, и повсюду блестели мелкие лужи, превращая путь в грязное месиво.

Отъехав на несколько километров, Вуд оглянулся. Теперь здания казались маленькими крупинками. Круго́м простиралась степь, изрезанная полями и посадками. Примерно в ста метрах по левую руку была опушка дремучего леса, который подпирал город, угрожая захватить его в свои объятия.

Запах растений напомнил Вуду про сон, в котором из благоухающей степи вышли те существа. Почему ему снились эти мертвецы? Откуда в его голове взялся такой бред?

За подобными мыслями полдня пролетели незаметно, а свежий воздух нагнал аппетит. Решив сделать привал, следопыт направил лошадь в сторону раскидистого дуба, который одиноко стоял рядом с границей леса. Благодаря густым ветвям, земля у основания дерева была сухой, дождь сюда почти не проник. Вуд привязал уздечку к одной из нижних веток и, усевшись под могучим стволом этого короля леса, достал узелок с едой.

Свежий хлеб, который утром был ещё горячим, теперь порядком подостыл, но не стал от этого менее вкусным. Следопыт отломил кусок, откинулся на огромный ствол дерева и устремил взгляд в необъятную даль. Полдня были позади. По его подсчётам до Вайминга было ещё не меньше шестнадцати часов пути…

Оставшиеся ломти хлеба сыщик положил обратно в мешочек, после чего стряхнул с одежды крошки и устроился поудобнее. Во всём происходящем определённо угадывался какой-то смысл. Самой правдоподобной казалась версия о живом драконе, который по непонятной причине подчиняется какому-то человеку… или что вероятнее всего — магу.