История следопыта

Собравшись духом, следопыт бросился к выходу из комнаты и в мгновение ока очутился внизу. В доме было пусто, хозяйская семья будто провалилась сквозь землю. Он открыл входную дверь и выбежал на улицу. Переулки вновь были свободными от чудовищ, а сам город безмятежно спал без какого-либо намёка на только что творившийся здесь ужас.

Следопыт стал посреди дороги, по бокам которой на факелах плясал огонь, как языческие жрецы пляшут вокруг алтаря жертвоприношений. Непроглядная темнота ночи царствовала во всех углах и закаулках, но на небе Вуд видел большой размытый бледно-кровавый круг. Луна, закрытая слоем ночных облаков, напоминала о своём существовании.

— Эй! Кто ты?! — крикнул следопыт в пустоту и закашлялся от спустившегося тумана.

От гремящей тишины улицы в ушах противно зазвенело. Спустя несколько минут безуспешного высматривания хоть чего-нибудь в этой кромешной темноте, Вудроу показалось, что он услышал детский голос. Он замер. Неужели послышалось? Вот, снова! Голос становился громче, но доносился сквозь призму утробного клокочющего звука, который издаёт ощеривший свою пасть бойцовский пёс. Вуд замер и стал прислушиваться. Детский голос с нотками мольбы звучал отчётливее.

Вудроу показалось, что звук исходил откуда-то спереди. Он сделал шаг в том направлении, как вдруг заметил в тумане лёгкое движение. По мере приближения через мутную дымку начал проступать силуэт чего-то огромного. Следопыт замедлил шаг и прищурился. Огромное чешуйчатое тело стояло в тридцами метрах от него. Тёмно-коричневое чудовище, медленно и изящно двигало своим длинным хвостом, с торчащими на нём страшными шипами, которые узкой дорожкой шли через спину к рогатой голове. Одним только видом это существо внушало животный страх. Своими мощными перепончатыми крыльями, которые служили и в качестве передних конечностей, дракон напоминал громадную летучую мышь. Он ловко передвигал своё огромное тело, словно оно вовсе ничего не весило. В широкой, покрытой чешуйками груди, угадывалось внутреннее оранжевое свечение, которое бурлило и переливалось разнными оттенками. Там рождалось пламя…

Конечности следопыта налились тяжестью. Через сбившееся от страха дыхание Вуд тяжело сглотнул и попятился назад, но ставшие ватными ноги отказывались выполнять команды, и через два неуверенныъх шага следопыт повалился на спину. Он попытался отползти с дороги и в тот же миг раздавшийся в ночной тишине шаркающий звук моментально донёсся до чудовища. Дракон медленно повернул свою утыканную шипами голову в сторону человека, и в следующее мгновение до сыщика донеслось леденящее кровь клокотание, которое рождалось в груди чудовища. Взгляд пылающих глаз с узкими вертикальными зрачками гипнотизировал и проникал в душу, оставляя после себя выженное поле.

Через могучие ноздри рептилия набрала в раздувшуюся грудь воздух, и тут же в сторону следопыта из пасти вырвался поток пламени. В одно мгновение уши заложил разрывающий барабанные перепонки хрипло-визжащий рёв, от которого замирало сердце. Вслед за коснувшимся кожи горячим воздухом из тумана вырвались клубы пламени, которые охватили беззащитное человеческое тело. От невыносимой боли Вуд катался по земле и с воплями хватался руками за лицо, будто и без того занявшиеся огнём ладони могли спасти плавящуюся кожу.

Следопыт разлепил глаза. Утренние солнечные лучи ложились на стены мягким оранжевым оттенком. Приподняв взмокшее тело, сыщик опёрся на локти и осмотрелся. Входная дверь была заперта, а вещи лежали на своих местах.

— Хрот всемогущий… — прошептал следопыт и упал на мокрую подушку.

* * *

На улице стоял погожий денёк, поэтому Вуд не стал сильно утепляться. Сменная рубашка была любезно постирана хозяйкой, которая сама вызвалась помочь, почувствовав от своего постояльца неприятный запах после посещения лекаря. Это, помимо вкусных утренних пирогов, был очередной знак внимания, который сыщик по наивности посчитал простым проявлением вежливости. Увидев уходящего следопыта, Лора поспешила его проводить, чем несколько удивила последнего.

Летний день, и правда, был что надо. От яркого солнца, чьи тёплые лучи приятно согревали, Вуд зажмурился и пару раз чихнул. Утренний воздух радовал своей свежестью, а с неба доносилось весёлое щебетание птиц. Как бы ни было испорчено настроение ночным кошмаром, такие минуты благоденствия не могли не настроить на позитивный лад, поэтому вскоре лицо следопыта просветлело.

Пока он шёл к конюшне, расположенной в паре километров от дома, настроение улучшилось окончательно, а свежий воздух растворил в голове остатки дурного сна. В конюшне сыщик выбрал себе лошадь поприличней и не спеша поскакал в деревню Билбери, куда со слов стражников ездил незадолго до своей смерти Меченый с отрядом.