История следопыта

— Вроде бы следопыт, а логики никакой… — снова заворчал Роберт, включая своё обычное состояние старого ворчуна. — Выдать из казны сотню золотых, чтобы тот не болтал лишнего! Признаться честно, Ричард умеет удивлять… Отряд Меченого считается среди гвардейцев элитным, но я не хотел выбирать его для этого задания. Обычные бандиты, только что в форме стражников!

Как назло, другие были заняты, поэтому пришлось отправлять этих вот… — он замялся, пытаясь найти выражение помягче, но ничего не подобрав, решил промолчать. — В общем, я вручил Меченому мешочек с золотом и попросил поговорить с крестьянином. Ну а результат ты знаешь…

Вуд попрощался с Робертом и вышел из замка. Царившая на королевском дворе суета уже закончилась и стражники, выстроившись в две шеренги, стояли вдоль стены, слушая отдаваемые распоряжения. Командовал отрядом брутальный вояка с седым ёжиком на голове, от басовитого голоса которого по спине бегали мурашки. После построения отряд перегруппировался и вместе с загруженными упряжками выдвинулся за ворота, грохоча снаряжением.

Следопыт ещё десять минут стоял у крыльца замка, смотря вслед удаляющимся воинам. Когда гвардейцы скрылись из вида, создаваемый ими шум слабыми отголосками некоторое время ещё доносился, но вскоре исчез и он.

Мысли перенесли Вуда в Вайминг. В голове вдруг всплыла родная местность, зелёный двор с мягкой и приятной на ощупь травой, а также дом, построенный его отцом вместе с дядей Альфредом… Когда он уезжал, сын дяди Альфреда и тёти Марии был ещё совсем крохой.

«Теперь он, наверное, такой большой, что не узнаешь…» — пронеслась в голове мысль, вызвавшая у Вуда грустную улыбку.

Следопыту хотелось побыстрей разделаться с местными делами и поехать в Вайминг. Но в то же время он понимал, что не может позволить себе упустить детали в начале расследования, а беседу со стариком из Билбери он считал важной его частью, поскольку тот мог пролить свет на некоторые факты, а также подтвердить либо опровергнуть выдвинутые версии.

Мысли о родине вместе с образом погибших десять лет назад от огня дракона родителей вдруг притянули за собой воспоминание о сегодняшнем сне. Вудроу поёжился, тряхнул головой и пошёл в сторону дома.

* * *

На подходе к дому следопыт услышал звонкий смех детей хозяйки, которая проживала на первом этаже. Мальчик и девочка, которым на вид ещё не было и шести лет, играли в догонялки недалеко от дома. Когда он проходил мимо ребятишек, последние поздоровались и побежали резвиться дальше. Вид безмятежно играющих детей вызвал у Вуда грустную улыбку, с которой он вошёл в дом и поднялся по ступенькам к себе на второй этаж.

Как и всегда его встретило пустое помещение, которое будто смеялось над ним, заставляя сомневаться в правильности выбранного образа жизни. Снятую с себя одежду Вуд аккуратно сложил на стул рядом с кроватью, после чего надел домашний халат, и в таком виде вышел на балкон. Степь, раскинувшаяся за городской стеной, послушно подставляла свои травы под последние лучи заходящего солнца, которое, словно нехотя, уступало место спускающимся сумеркам. Каменный пол балкона заставил улыбнуться.

«Присниться же такое!» — промелькнула в голове мысль при воспоминании сегодняшнего кошмара.

Накопившаяся за последние дни усталость давала о себе знать. Ватное тело и гудящие ноги недвусмысленно намекали на то, что пора готовиться ко сну. Подогретые за день вёдра с водой, которые хозяйка предусмотрительно каждое утро ставила на солнце, пришлись как нельзя кстати. По своему обыкновению Вуд использовал для вечернего туалета только одно из них, — остальные для хозяйки с детьми.

Когда с водными процедурами было покончено, сыщик зажёг настольную свечу и лёг в кровать. Однако чем дольше он лежал, тем страх повторения сегодняшнего кошмара подбирался ближе. Чтобы отогнать накатывающуюся волнами тревогу, Вуд решил думать о чём-нибудь приятном, но вскоре услышал то, что боялся услышать больше всего на свете… Нарастающий со стороны степи шум, который уже через несколько минут сменился будоражащими сознание криками и топотом поддавшихся панике людей.

Следопыт открыл глаза и прислушался. Уличные вопли заставляли вздрагивать, но идти на балкон уже не хотелось. Первым делом Вуд посмотрел на ручку двери, которая всё ещё находилась в статичном состоянии. Словно почувствовав обращённый на неё взгляд, она медленно повернулась, и в комнату ворвался морозный воздух. По телу пробежал холодок, и спина покрылась мурашками. Через несколько секунд в комнате уже стоял такой холод, что выдыхаемый воздух превращался в пар, несмотря на разгар лета.

Тем временем за открывшейся дверью в тени коридора угадывалось движение…

— Вудроу… — услышал следопыт своё имя и похолодел ещё больше.

— Кто здесь?! — дрожавшим голосом крикнул он в темноту.

За дверью снова что-то шевельнулось, и тут же до ушей донёсся слабый скрип половиц деревянной лестницы.