У татарского народа предками были кипчаки (в русских источниках «половцы»), сформировавшиеся в древние времена из различных кочевых народов и племен, среди которых были и скифы. Наземлях Рязанщины, Нижегородского Поволжья, Мордовии обитали мурома, меря, кривичи, мордва, бесермены, маджары, булгары, буртасы, ногайцы, татары, русские, башкиры и мн. др. Эти народы на протяжении всей истории вступали в контакты с другими племенами, в результате перемешивались, в том числе с нетюркскими племенами финно-угров и славян. Вместе с тем наблюдается регулярное сотрудничество русских князей с половецкими ханами. Князья дружились с ханами, вступали с ними в родство, искали у них убежища и помощь в военной силе в случае своих неудач. С другой стороны, рязанские князья всячески привлекали к себе многих детей и братьев от половецких ханов и обращали их в христианство. Из потомков половецких ханов и вельмож вышли такие дворянские роды, как Кобяковы, Сунбуловы-Коробьины, Селивановы, Апраксины. В этом же сплаве или в «мишарской среде» впоследствии сформировались известные фамилии: Карамзины, Тургеневы, Колончаковы-Куприны, Юсуповы, Тимирязевы, Ушаковы, Вельяминовы, Радищевы, Беклемишевы, Бахметьевы, Чаадаевы и многих другие.
Автор пятитомной «Истории России» Д. И. Иловайский пишет в своих трудах о частых столкновениях в Мещере в XI в. русских с половцами и булгарами. В то же время русские летописи (1236 г.) события того времени описывают следующим образом: «Придоша от восточной страны в Болгарьскую землю безбожнии Татаре, и взяша славный Великий город Болгарьский, и избиша оружьем от старца и до унаго и до сущаго младенца, и взяша товара множество, а город их пожгоша огнем, и всю землю их плениша»[146]
,[147].Особое географическое положение Мещеры всегда вызывало повышенное внимание со стороны Москвы, поскольку этот район обеспечивал прямой выход к мордовским и татарским землям. Кроме того, длительное время Мещера была единственной инородческой землей, находившейся у самих границ русских земель. Касимовское ханство
В 1950-х гг. М. Р. Полесских осуществил важные исследования на территории Пензенской области, в результате которых были открыты городища и селища XI – нач. XIII в. с гончарной красно-коричневой керамикой, по ряду параметров сходной с посудой Волжской Болгарии. Им было выдвинуто предположение, что на территории Пензенской области племена буртас, предполагаемые предки татар-мишарей, появились после разгрома Святославом Хазарского каганата в конце X – нач. XI в.
Ученые историки А. Т. Тагирджанов и М. З. Закиев находят близкие к гуннам племена еще на более обширных территориях России. По их словам, мишари – это одно из древнейших тюркских племен, известных по письменным древнегреческим источникам с III в. н.э. под именем «акациры-агачиры», которые обитали в Прикаспийской низменности и на Северном Кавказе. Мишари, кроме гуннов, генетически связаны со скифами, с кыпчаками-половцами и т. д. В свою очередь, М. З. Закиев не отвергает и мещерское происхождение мишарей, но при этом утверждает, что термин «мишар» лишь впоследствии превратился в термин «мещеряк», а не наоборот. Известные со II в. н. э. «мещеряк-мещера-мишар» в Мещерском крае, по его мнению, тоже относятся к ним. «Акацир-агачир», «мещера-межер-мажар» – это два диалектальных названия одного и того же тюркского племени – мишар»[148]
.Мещера, заселенная еще издревле в среде русского населения в бассейне р. Выши, выделялась, прежде всего, особой женской одеждой и цокающим диалектом в языке. Они упоминаются в русских летописях в 859 г. как данники Рюриковичей, под названием, близким к современному – «мишеры». По свидетельству летописца Нестора (конец XI – нач. XII вв.) мы узнаем, что мещера жили к югу от мери, и отличались от мордвы, черемис и муромы особым языком.