История Темного Властелина

Появившись в виде бледного контура, оно мало помалу выросло до столь внушительного размера, что одна только бледная полупрозрачная морда поместилась на потускневшем зеркале.

Сквозь невообразимую, похожую на облако тушу, заполонившую в зеркале всю галерею, я продолжал видеть абрисы отдельных предметов. Сам я, разом оказавшись внутри отразившегося в зеркале чудища, превратился в идеально черный силуэт с мрачно горящими бирюзовым светом глазами.

Надо ли говорить, что на самом деле ничего такого не произошло?

Фантомная морда, без сомнения принадлежавшая некогда самому редкому из магических зверей открыла свои глаза, в упор, рассматривая меня. Даже, несмотря на то, что вместо глаз у призрака оказались зеленые сферы с золотым огоньком на месте зрачка, я почувствовал, как накатывает то самое общечеловеческое оцепенение.

Людям невозможно выдержать прямой взгляд дракона, если только они не защищены магией, или благословлены Божествами. Человек попросту цепенеет, не в состоянии побороть сильнейшую магнетическую волю.

Искренне не завидую знаменательному Виттору победителю семи драконов. Вот это был записной герой — и деньгам счет знал, и где, какую тварь пристукнуть. Ни одно чудовище взять его не могло.

Деревенским дурачком стал и еще лет восемь мучался, прежде чем помереть. Никакие тренировки разума не спасут мозг от постепенного разрушения.

Только лишь мне не страшно. По трем причинам. Первая из них — это не дракон, а лишь призрак усопшей сущности. Вторая — я Темный Властелин и по выносливости превзойду любого героя. И, наконец, третья — Мерхаджаул мой тотем. Благодаря призрачному дракону меня самого величают Драконом.

— Неймется вам живым, — без проволочек заявил потусторонний гость. — Чего в этот раз стряслось-то?

— Кажется, ты радоваться должен, что есть лишняя возможность покрасоваться. Нет, не должен?

— Да мне по большому счету уже все равно, — если бы он мог, то пожал бы плечами. — Это ты со своим Зловещим Планом носишься как с писаной торбой.

— Ношусь, потому что не тороплюсь к тебе, — заметил я. — А ты по мере сил вроде бы должен помогать.

— Да я и не против. Только поводов особых пока нет. Сам же поставил меня за своими нечистиками присматривать.

Дракон выполнял почетную функцию начальника всей подчиненной мне нечисти. Призрачное пламя было весомым аргументом в пользу моего главного эмиссара, и никакой захудалый божок не смел, оспаривать старшинство.

— Как дела в целом?

— Всецело нормально, — заверил дракон, топорща призрачные крылья. — Позавчера на поклон явился пяток гнеток[12] из разоренного Чистополья. Там сейчас жарко пришлось.

— А что так? — удивился я. Кажется, рабочие поселки на западных границах Царства никто трогать не собирался.

— Саламатовы приезжали, — пояснил дракон. — Кого не убили тех в полон отправили.

— Ах, вот оно что, — протянул я. — Саламат никак не уймется. А зачем людей угнали? В рабство?

— В рабство, — подтвердил дух с охотою. — Или на прииски, в шахты… у твоего недруга рабочие руки простоя не знают.

— Я в принципе тоже не подарок, — не удержался я. — Мои тоже людей в рабство угоняют. Иногда.

— Да ладно, — дракон неслышно хлестнул хвостом по облицованному малахитом полу. — У тебя подход другой. Все больше манипулируешь. А Саламат он по-старинке — в штольни, копи да на прочие каверзы всех подряд посылает.

— Дурак потому что, — терпеть не могу этого наглого щенка Саламата. — Время сейчас не то чтоб всех подряд в полоны да на каторги гнать. А работать, кто будет?

— Не скажи. Ваш род не переведется так просто. Одни на штольнях сгинут, а другие родятся.

— Когда-нибудь эти рабы ему шею сломают.

— Зря ты так думаешь, — с великолепным презрением зевнул дракон. — Вроде и мужик не глупый, и идею имеешь и подход правильный. Только губит тебя недооценка человека. Рабы они и в Эрце рабы. Подумай, Грай, даже мудрейшие из Эрца от рабства не отказываются. И в Царстве долговое рабство процветает и даже в этом вашем… грроуууум… Балбараше. Рабство это состояние души подтвержденное телесным порядком.

— Да я не против рабства, — попытался я оправдаться. — Говорю только, что согласно статистике каждый пятый Темный Властелин погибал именно в ходе подстроенного восстания. Не стоит палку-то перегибать.

— Сколько их было Темных Властелинов? — возмутился дракон. Он с презрением фыркнул — Статистика! По-моему ты людей не статистикой стравливаешь. Одни слабее — другие сильнее, вот и вся, правда! А ежели погибнешь ты, то уж точно не из-за рабов, а по вине своей этой… грроуууум… статистики.

Свое пренебрежение к науке он подчеркивал раскатистым «грроууум», заменявшим дракону большую часть ругательств.

— Да что ты понимаешь, череп пустой! — рассвирепел я. Терпеть не могу поучений. — Статистика и политика вот будущее Темных Властелинов!

— Грроуууммм… у вас будущее, — посочувствовал дракон. — Нет бы как в старые добрые времена. Орду побольше, тьмы понагнать, на коней, ворона на плечо, да с магическим оружием весь мир на копье взять…