История третья. Куда сходятся все пути

Они с Вэлрией торопливо обыскали разгромленную кухню, и вскоре обзавелись пятью мешочками соли. Назад отправились тем же, уже проверенным путём. Однако проблем избежать не удалось. Когда до лестницы оставалось ещё полдороги, прямо перед Карлоном из стены галереи с некоторым трудом выбралась образина, смахивающая на квадратный булыжник с дюжиной рук, часть из которых заменяла ей ноги. Следом из серых камней выползла ещё одна тварь, уже больше похожая на человека — хотя бы числом конечностей. Заметив человека и эльфийку, демоны с треском, шелестом и клекотанием устремились к ним. Маг обронил секиру, сорвал с пояса кожаный кисет, вытряхнул из него на ладонь горсть бумажных фантиков, дунул на них и бросил в морду самой шустрой твари — той, что походила на камень с руками. Соприкоснувшись со шкурой чудовища, фантики вспыхнули голубым огнём. За секунду пламя охватило всего демона и почти мгновенно пожрало, под аккомпанемент захлёбывающегося воя гибнущей твари. Второй монстр застыл, словно поражённый смертью товарища, а Карлон пошёл на него, раскручивая цепочку-оберег. Это был чистой воды блеф, попытка взять на испуг. И она, увы, не сработала. Издав гневное щёлканье, демон двинулся навстречу магу.

Горящий серебром полупрозрачный клинок ударил тварь в грудь, оставив сияющую белым светом рану, вынудив шатнуться назад. Леди Яна возникла между мэтром и чудовищем без каких-либо ярких эффектов, вспышек или звуков. Просто только что её не было — и вот, призрак гвардейца уже преграждает демону путь. Соткавшаяся из воздуха девушка прянула вперёд всем телом, поднырнула под вытянутые лапы монстра, снова ударила его мечом в грудь, на сей раз вогнав клинок по крестовину, дёрнула меч вверх. Демон таки опустил длинные лапы, вонзив огромные изогнутые когти в спину Яны. Там, где когти проткнули синий плащ и серебряную кирасу призрака, заплясали язычки белого огня, однако Яна никак на это не отреагировала. Она рванула меч вверх ещё раз и попросту располовинила торс демона. Затем рубанула слева направо, снеся ему голову. Потусторонний хищник рассыпался прахом. Чёрные хлопья тоже исчезли, прежде чем коснулись пола галереи — но на выщербленных плитах осталось угольного цвета пятно, как от сажи. Леди Яна прошла мимо пятна, убирая меч в ножны, оглянулась через плечо на остолбеневших наёмников. И исчезла также, как появилась — просто растаяла в воздухе. На сей раз не было даже облачка серебристой пыли.

— Э-эм… Спасибо, леди. — Запоздало выдохнула Вэлрия. Впрочем, Карлон не сомневался, что Яна её услышала.

* * *

Крики стихли. Видимо, все жители замка, не отправившиеся на корм демонам сразу, попрятались теперь и сидели тише мыши. Зато вдалеке едва различимо пели рога и гремели барабаны. Эскорт Кристины Второй брал замок в осаду — штурмовать высокие чёрные стены сходу герцогским рейтарам и имперским клибанариям было нечем.

Первое, что бросилось в глаза Карлону по возвращении на третий этаж — трупы слуг, сожранных на пороге трапезной, исчезли. Как и половина их арбалетов. Пропажа, однако, обнаружилась быстро — в дальнем конце галереи. Проход там перегораживала импровизированная баррикада из стульев и опрокинутого стола. По одну сторону хлипкого «укрепления» кучей лежали изрубленные мертвецы, по другую стояла на страже пара гвардейцев. Леди Кая сжимала в руках заряженный арбалет, ещё два готовых к стрельбе трофея были прислонены к столу. Леди Мария оказалась вооружена одной шпагой, причём укоротившейся на полпальца — кончик куда-то исчез. Увидев девушку целой и невредимой, маг воспрянул духом, с глуповатой улыбкой ещё издали помахал гвардейцам. Вэлрия одёрнула его, серьёзно спросила, подходя к баррикаде:

— Были проблемы?

— Да, — кивнула эльфийке Мария. Она перевела взгляд на мэтра, и тому почудилось, что в её ярко-синих глаза мелькнуло облегчение. Хотя, может, он просто увидел то, что хотел увидеть. — Мертвецы восстали и напали на нас с тыла. Никто не погиб, только я сломала клинок о стену. Сёстры решили, что здесь некромант, но они не правы. Я читала в книгах о одержимых демонами, больше похоже на них.

— Именно так, леди. — Карлон переступил через ноги одного из покойников, отодвинул стул, мешающий пробраться за баррикаду. Вэлрия же просто перескочила через стол, едва коснувшись его ладонью. — Я должен был вас предупредить загодя… Теперь если встретите неповреждённый труп — пронзите ему сердце или перережьте глотку.

— Я запомню. А у вас всё получилось?

— Соль мы добыли. — Маг похлопал по оттопыренному карману, где лежал один из мешочков. — Но есть и плохие новости… Где Её Высочество?

— За углом, — вместо Марии ответила молчавшая доселе леди Кая. Мэтр впервые услышал её голос — низкий и бархатистый, ласкающий слух.

— Тогда мы к ней. И вот, возвращаю. — Карлон протянул Марии её оберег. Та приняла серебряную цепочку с лёгкой улыбкой. Спросила:

— Пригодился?

— Ещё как, леди. Очень пригодился.