Смерть И. Сталина вызвала надежды на освобождение и брожение в лагерях Воркуты, Норильска, Караганды, где содержалось большое число украинцев, преимущественно имевших отношение – действительное или приписываемое – к деятельности ОУН-УПА. Вспыхнувшие в некоторых местах восстания заключенных были жестоко подавлены, но было ясно, что долго удерживать в местах заключение такое количество людей невозможно. Осенью 1953 были ликвидированы военные трибуналы войск МВД и Особое Совещание МВД.
В конце марта 1953 г. была объявлена амнистия лицам, осужденным на срок до пяти лет. В 1954 г. была образована Комиссия Президиума ЦК КПСС по расследованию дел времени «большого террора», а в 1955 г. утверждено положение о прокурорском надзоре. В 1954 году Комитет государственной безопасности был выделен из подчинения МВД, а его штаты значительно сокращенны. К марту 1957 г. домой возвратились более 20 тысяч участников националистического движения в УССР, более 9 тысяч членов их семей и около 22 тысяч т. н. «бандитских пособников». Всего же в 1953–1961 гг. в Украине было реабилитировано более 290 тысяч человек.
Процесс общественной эмансипации СССР, Украины остановить было уже невозможно. Не общество шло за партийными лидерами, в данном случае за Н. Хрущевым, а они с крайней неохотой шли за обществом. Важной вехой на этом пути стал ХХ съезд КПСС в 1956 г. Знаменитый доклад Н. Хрущева на нем адресовался не обществу, а партийному и государственному аппарату. В нем содержались и обещание относительной личной безопасности, и предупреждение о происходивших в советском обществе процессах, которые уже нельзя было просто игнорировать.
В условиях этой общественной эмансипации стали происходить существенные изменения в общественном сознании и общественной психологии в СССР и в УССР. Украинское общество быстро менялось. Продолжалась, как уже отмечалось, реабилитация осужденных. Возвращение сотен тысяч репрессированных в родные края было вторым после того как в украинское общество влилось более 8 млн человек, живших в другом государстве. Это обстоятельство заметно повлияло на качественные его характеристики. Еще одним значимым изменением стало то, что 1956 г. колхозники стали получать паспорта и могли теперь относительно свободно перемещаться внутри республики и страны в целом.
Вполне естественным на этом фоне выглядят некоторые новые тенденции и явления во всех социальных слоях. «Внизу» расцвело своеобразное народное творчество – политический анекдот. С другой стороны, в наиболее образованных и политически активных социальных слоях появляется умеренно оппозиционное течение, новый социальный идеализм, представленный т. н. «шестидесятниками».
Пик «шестидесятничества» пришелся на первую половину 60-х годов. Отчасти это было вызвано общим изменением в украинском обществе. Это течение общественной мысли в Советском Союзе и в Украинской ССР составили представители творческой интеллигенции, верившие в не догматический, рациональный, демократический и гуманный социализм.
В Украинской ССР «шестидесятничество» имело свои особенности – социальное и национальное в нем неразрывно переплелось в сложный комплекс представлений о новом национальном возрождении в республике. Как и в Москве, его предвестниками и подвижниками выступили прежде всего литераторы. В поэзии это были В. Симоненко, Л. Костенко, В. Стус, Н. Винграновський, Д. Павличко, И. Драч, В. Коротич и др. В прозе – Е. Гуцало, Г. Тютюнник, В. Шевчук, В. Дрозд. В литературной критике – И. Дзюба, И. Свитличный, Е. Сверстюк. В живописи и графике – П. Заливаха, А. Горська, В. Зарецький, И. Якутович, Г. Севрюк. В кинематографии – С. Парджанов, Ю. Илленко, Г. Осыка.
Подражая в какой-то мере московским вечерам поэзии в Политехническом музее в Москве, в Киеве в основанном в 1959 г. студентами театрального института и представителям творческой интеллигенции в клубе «Спутник» читали свои произведения упомянутые уже Н. Винграновский, И. Свитличный, Е. Сверстюк, И. Драч, А. Горская и др. Во Львове подобный клуб возглавил Н. Косив, в Харькове – К. Чичибабин.
Украинским «шестидесятникам», в отличие от московских, пришлось почти заново создавать украинский интеллектуальный модерн, чему власть на первых порах не только не мешала, а даже способствовала. По крайней мере в годы, когда Компартию Украины возглавлял П. Шелест.
В первой половине 60-х произошли социальные выступления в Донбассе, Кривом Роге и др. Они подавлялись властями, не настроенными на диалог.
Между тем, жизнь в республике постепенно входила в мирную колею, становилась активнее и разнообразнее. На это нужно было реагировать, и со стороны власти предпринимались шаги, поощрявшие, с одной стороны, объективное стремление людей к улучшению условий их жизни и труда, образованию и культуре, а с другой, позволявшие, как считалось, взять под контроль процессы в оживающем после сталинского террора и войны украинском обществе.