Восстание охватило все Поволжье. Однако Разин не использовал благоприятного момента, когда у врага наблюдалась растерянность и войска были разбросаны, когда наступление на Москву могло способствовать концентрации сил восставших и дальнейшему их моральному подъему. Вместо этого главное войско повстанцев оказалось скованным гарнизоном симбирского кремля. Почти месяц потерял здесь вождь крестьянской войны, чем воспользовалась реакция. В этом заключалась одна из крупных политических и стратегических ошибок С.Т. Разина.
Казань, Нижний Новгород и Арзамас являлись основными опорными пунктами правительства в борьбе с восстанием крестьян и народностей Поволжья. Главные резервы находились в Москве. Но и в столице шло глубокое брожение социальных низов.
1 августа 1670 г. был объявлен указ царя, призывавший стольников, стряпчих, дворян московских и городовых, жильцов и детей боярских послужить «за великого государя и за свои домы». Воеводой войска, состоявшего из ратных людей сотенной и полковой службы, царь назначил князя Долгорукова. Новые полки считались надежнее стрельцов, уже многократно переходивших на сторону восставших.
Царь провел смотр 60-тысячного войска, на организацию которого потребовался целый месяц. Только 1 сентября Долгоруков выступил из Москвы и затем вышел к Арзамасу, превращенному в опорный пункт карателей. Несмотря на наличие крупных сил, воевода активности не проявлял и действия его войска носили оборонительный характер.
Разин в это время продолжал осаждать гарнизон симбирского кремля. Три приступа восставших были отбиты. Попытки зажечь деревянную крепость успеха не имели.
В это время под Казанью воевода Барятинский собирал силы и 15 сентября выступил к Симбирску. По пути он нанес поражения двум отрядам повстанцев, что способствовало укреплению морального духа его войска.
1 октября 1670 г. отряд Барятинского находился в 2 км от Симбирска, расположившись на берегу р. Свияги. Разин взял донских казаков и напал на противника. Две настойчивые атаки враг отразил, и казаки вынуждены были отступить. Барятинский вошел в кремль, усилив его гарнизон.
В ночь на 4 октября Разин предпринял четвертый штурм. Но Барятинский переправил один полк через р. Свиягу и приказал ему производить «окрики», изображая подход свежих сил. Хитрость врагу удалась, так как на время ночного штурма атаманы восставших не организовали разведку и охранение своего тыла.
Полагая, что к противнику подошли свежие силы, Разин приказал донским казакам грузиться на струги и отступать к Царицыну. Оставшиеся под Симбирском восставшие наутро потерпели поражение.
В Поволжье находились крупные силы повстанцев. Некоторые отряды имели артиллерию. Однако отсутствовало централизованное руководство восставшими, вследствие чего их боевые действия носили разрозненный характер. Враг имел возможность уничтожать повстанцев по частям.
Войско воеводы Долгорукова перешло в наступление, как только стало известно, что главные силы восставших потерпели поражение под Симбирском. Первым объектом действий врага было село Мурашкино – один из крупных хорошо укрепленных центров крестьянского восстания. Укрепления села состояли из вала с башнями и глубокого рва. На валу находилось 13 пищалей.
Крестьянские отряды встретили врага на подступах к селу (в 5 км от него), но завязавшийся бой протекал неорганизованно вследствие отсутствия единого командования, воинской дисциплины и необученности личного состава крестьянского войска. Под натиском хорошо вооруженных полков Долгорукова крестьяне начали отступать, а затем обратились в бегство, бросив 21 орудие. Воевода приказал село сжечь, а пленных казнить.
Вторым крупным центром восстания в этом районе являлось село Лысково, где было организовано казацкое устройство. Долгоруков учинил такую же расправу и с лысковцами, после чего пошел к Нижнему Новгороду, где также «была к воровству шатость».
На юг от Арзамаса в направлении Темникова воевода выслал сильный отряд правительственных войск. В этом районе действовал 7-тысячный крестьянский отряд, атаманом которого была крестьянка Алена. Несмотря на объединение отряда Алены с отрядом атамана Сидорова, карателям и здесь удалось разбить повстанцев. Захваченную в плен Алену подвергли пыткам, а затем сожгли в срубе.
12 ноября от Симбирска подошел к Усть-Уранску воевода Барятинский. Крупные силы повстанцев заняли позицию по берегу р. Кандаратки. Здесь были алатырцы, корсунцы, курмышцы, арзамасцы, саратовцы и пензенцы. Крестьянское войско насчитывало 15 тыс. человек и 12 орудий. Оно состояло из пехоты, конницы и имело наряд.