Впервые новые тенденции в международных отношениях проявились во время Карибского кризиса 1962 г. Размещение в 1957 г. американцами ракет средней дальности на территориях Греции и Турции создало угрозу югу европейской части СССР. В ответ советское руководство, воспользовавшись просьбой о помощи кубинско-го лидера Ф. Кастро, чья страна подверглась нажиму со стороны США, тайно разместило на Кубе ракеты средней дальности с ядерными боеголовками. Американцы узнали о случившемся из данных аэрофотосъёмки. Впервые со времени окончания Второй мировой войны территория США оказалась уязвимой: малое подлётное время не давало американцам возможности осуществить запуск противоракет. Президент США Дж. Кеннеди объявил об установлении морской блокады Кубы. Советские суда, идущие к острову, сопровождали военные корабли и подводные лодки. Казалось, столкновение двух флотов неминуемо, а за ним неизбежной становилась и крупно-масштабная война. Однако возможность уничтожения друг друга стала сдерживающим фактором. Н. С. Хрущёв и Дж. Кеннеди пошли на заключение соглашения. СССР убирал свои ракеты с Кубы, американцы демонтировали ракеты в Европе. Куба получала от США гарантии ненападения.
Президент США Дж. Кеннеди и председатель Совета Министров СССР Н. С. Хрущёв
Карибский кризис заставил ядерные державы искать пути к ограничению гонки ракетно-ядерных вооружений. В 1960 – 1970-е гг. был подписан ряд важнейших договорённостей. В 1963 г. государства – члены «ядерного клуба» заключили договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой, в 1967 г. – договор о нераспространении ядерного оружия.
Участие сверхдержав в региональных конфликтах.
В соперничество СССР и США оказались втянуты государства «третьего мира». Лидеры стран Азии, Африки и Латинской Америки использовали антисоветскую или антиамериканскую риторику, а иногда заключали прямой военный союз со странами западного или восточного блока. Цель этих слов и действий была прозаичной – получить от «партнёра» экономическую и военно-техническую помощь, урегулировать в свою пользу региональный или внутриполитический конфликт. Корея и Индокитай, Южная Азия и Ближний Восток, Северо-Восточная и Юго-Западная Африка, Центральная Америка и Афганистан – во всех точках региональных конфликтов в той или иной степени участвовали соперничавшие сверхдержавы и их союзники.Первое военное столкновение, в котором СССР и США оказались по разные стороны линии фронта, произошло на Корейском полуострове. Освобождение в 1945 г. территории полуострова от японских оккупантов закончилось установлением на севере и юге Кореи соответственно просоветского и проамериканского режимов. В июне 1950 г. заранее отмобилизованные и оснащённые советским оружием северокорейские дивизии вторглись на территорию Южной Кореи. Внезапность нападения и неоценимый опыт советских военных советников привели к тому, что южнокорейская армия была разбита и оттеснена на юг полуострова.
Используя неучастие советского представителя в заседаниях Совета Безопасности ООН (протест был вызван нежеланием американцев признавать полномочия делегации коммунистического Китая – на тот момент такими полномочиями обладала делегация гоминьдановского Тайваня), США добились принятия решения об оказании помощи Южной Корее под флагом ООН. 15 сентября 1950 г. американцы осуществили десантную операцию в тылу северокорейских войск. Оказавшись под угрозой окружения, армия Северной Кореи стала стремительно откатываться назад, к 38-й параллели – бывшей демаркационной линии между двумя государствами. Коалиционные войска, преследуя отступающего противника, вторглись на его территорию. Вскоре войска КНДР были прижаты к границе с Китаем и СССР. В этих условиях просьба лидера КНДР Ким Ир Сена о помощи не могла быть оставлена без внимания. С ноября 1950 г. советская авиация вступила в бой с авиацией коалиции в небе над Северной Кореей. В конфликт на её стороне вмешался и Китай. Около миллиона китайских добровольцев подавили своей численностью американо-южнокорейскую армию, заставив её отступить.
Командующий американскими войсками в Корее генерал Дуглас Макартур предложил нанести ядерный удар по позициям противника, однако президент Г. Трумэн отказался пойти на это, справедливо опасаясь начала атомной войны с Советским Союзом. После того как фронт стабилизировался примерно по 38-й параллели, начались мирные переговоры. В 1953 г. перемирие было подписано и установлена демилитаризованная зона на границе между двумя Кореями. Однако мирный договор не заключён до настоящего времени.