При всём разнообразии течений авангардной культуры в них силён элемент экспериментаторства. Для них характерен демонстративный отказ от зеркального отображения видимой действительности, присущий реалистически-натуралистическому искусству ХIХ – начала ХХ в. Появление авангардизма тесно связано с эстетическим поиском, научно-техническим прогрессом и новыми общественными идеями (социалистическими, анархическими, ницшеанскими и т. д.), отрицанием «старого мира», мещанских идеалов, академического искусства. Для одних течений и творческих объединений характерно воспевание новаций (например, плодов научно-технического прогресса), для других – их неприятие.
Всемирно известными художниками-авангардистами являются работавшие во Франции Ф. Леже, живописец испанского происхождения П. Пикассо, итальянский живописец и скульптор А. Модильяни, один из лидеров школы фовизма (от фр. «дикий») А. Матисс, эмигрант из России М. Шагал.
Зародившееся в начале ХХ в. абстрактное искусство получило живописное выражение как в композициях из геометрических фигур, так и бесформенных цветовых гамм. Наиболее известные представители раннего абстракционизма – русские художники К. С. Малевич и В. В. Кандинский, творчество которых стало частью мирового искусства.
Эпатажным течением в искусстве стал сюрреализм («сверхреализм», «надреализм»). Для его представителей характерны свободные ассоциации, парадоксальная алогичность, «новое мифотворчество», метафоричное воспроизведение действительности. Можно сказать, что это «мир наизнанку», а в каких-то случаях и демонстрация «изнанки мира». Ярким выразителем сюрреализма в живописи являлся испанский художник С. Дали.
Для авангардистской художественной прозы характерен так называемый «поток сознания», т. е. воспроизведение переживаний и размышлений литературных героев не в логической упорядоченности, а как бы в стенографической записи. Такая проза порой производит впечатление абсурдности происходящего. Авангардистского направления придерживались писатели: ирландец Дж. Джойс (роман «Улисс»), австриец из Праги Ф. Кафка («Процесс», «Замок»). Такие выдающиеся представители литературы, как американец У. Фолкнер («Сарторис» и др.), русский писатель А. П. Платонов («Чевенгур», «Котлован»), сочетали в своём творчестве реалистические и авангардистские приёмы. Темами поиска смысла жизни, её абсурдности, одиночества человека пронизаны романы немецкого писателя Г. Гессе («Игра в бисер»), французов Ж. П. Сартра («Дороги свободы») и А. Камю («Чума»).
В театральном искусстве Запада авангардизм представлен так называемой драмой абсурда, которая раскрывала в притчах-символах бессмысленность человеческого существования, алогизм человеческого поведения. Основоположниками театра абсурда являются драматурги С. Беккет («В ожидании Годо») – ирландец, писавший на французском и английском языках, и Э. Ионеско («Носорог») – французский писатель румынского происхождения.
В. В. Кандинский.
Танец чёрного квадрата.Наряду с сюрреалистической литературой и живописью на Западе возникло и развивалось сюрреалистическое киноискусство (творчество И. Бергмана, Р. Поланского, А. Хичкока). Сюрреалистическая традиция прослеживается и в фильмах российского кинорежиссёра А. А. Тарковского («Сталкер», «Ностальгия»).
Несмотря на то что одни авангардистские течения сменялись другими, основные принципы модернистской эстетики с её нацеленностью на образное формотворчество оставались неизменными на протяжении всего XX в.
Особое место в авангардизме занимает андеграунд (от англ. «подполье»). Этим термином обозначают часто отличающиеся друг от друга «подпольные» течения в культуре. Общие черты – бунтарский и эпатажный отказ от принятых норм и ценностей, антиэстетическая по отношению к господствующей культуре направленность. Такой на рубеже 1950 – 1960-х гг. была литература американских писателей – идеологов «разбитого поколения» (Дж. Керуака и др.) с её шокирующей лексикой и грубо-натуралистическими описаниями. В этой литературе молодёжной контркультуры «битников» воспевались бродяжничество, социальная отрешённость, дзен-буддизм.
Отражение жизни общества в реалистическом искусстве.
В ХХ в. многие выдающиеся художники слова и кисти, отвергая авангардизм, ориентировались на реалистическое искусство. В то же время характерные для авангардистов поиски новых форм оказали влияние на их творчество. К таким писателям, например, относится эмигрировавший из России В. В. Набоков. Его произведения 1920 – 1930-х гг. написаны на русском языке («Защита Лужина» и др.), а более поздние – на английском («Лолита», «Другие берега»).Многие романы, созданные известными писателями в первой половине столетия, относятся к жанру «фамильных» эпопей. Но судьбы их героев не замыкались в сфере личного, а разворачивались на фоне характерных для той или иной эпохи социальных потрясений. Такова «Сага о Форсайтах» англичанина Дж. Голсуорси.