История XX века в лицах

«Был принят ряд внешне безобидных решений, которые, накопившись, привели управление по астронавтике и исследованию космическою пространства к катастрофе».

Диана Вон, социолог Бостонского колледжа

В то же время 13 кораблей, четыре самолета поисковой службы и девять вертолетов начали поиски обломков в районе моря площадью 26 000 кв. км. Со дна Атлантики обломки доставали на поверхность с помощью подводных роботов. Эти собранные обломки космического челнока, отснятый материал более чем со 100 прецизионных камер вокруг мыса Канаверал и огромные блоки памяти центра наземного управления были главными источниками информации для агентов и следственных комиссий. При этом речь шла о миллионах данных измерений, которые из нескольких тысяч точек измерения в космическом челноке каждую миллисекунду передавались по радио на Землю: параметры температуры с минимальными отклонениями, малейшие колебания давления в двигателях, системах трубопроводов и баках, готовность к эксплуатации и состояние программ цепей управления, приборов управления и бортовых компьютеров, управляющих перемещениями огромных двигателей. Все эти данные нужно было расшифровать — гигантская программа, которой предстояло длиться два года, целых два года до установления истинной причины катастрофы «Челленджера».

До тех пор огромное управление, НАСА, созданное в 1958 г., должно было поставить бесчисленное количество вопросов — и прежде всего выслушать вопросы: не были ли огромные перепады температур слишком сильными для материала? Выслушали ли инженеры метеорологов и не было ли недооценки холода? Небыли ли слишком велики желание добиться успеха и нехватка времени? Имели ли место утечка топлива или даже дефект оболочки бака, неизвестное накопление паров топлива, газов от двигателей или других? Имелись ли серьезные конструктивные недостатки? Совершил ли какой-либо компьютер ошибку в расчетах? Произошло ли непредвиденное короткое замыкание? Имел ли место человеческий фактор?

«Космический челнок технически невозможно сделать надежным.

Все многоразовые корабли следует отправить в музей».

Джо Бэртон, конгрессмен-республиканец

Начатая в 1981 г. программа «Шаттл», в которой принимали участие более 600 ученых и астронавтов и которая демонстрировала миру техническое превосходство Америки и внушала американцам чувство уверенности в освоении космоса, была немедленно приостановлена, все честолюбивые планы НАСА были отложены на годы: никакой автоматической межпланетной станции для исследования Солнца «Улисс», никакого космического аппарата для исследования Юпитера «Галилей», никаких исследований Большого взрыва с помощью космического телескопа «Хаббл». Все договора были приостановлены, в том числе соглашение о запланированной на 1988 г. немецкой миссии Д2 на европейской космической лаборатории «Спейслэб». Это означало не только потерю престижа, но и огромные экономические убытки для НАСА. До окончательного выяснения причины катастрофы ни один американский космический челнок не должен был оторваться от Земли. Два других космических корабля многоразового использования, «Атлантис» и «Колумбия», до поры до времени были отправлены в ангар.

С помощью тысяч обломков и миллионов компьютерных данных эксперты пытались точно реконструировать течение и причины катастрофы. Со временем следственные комиссии находили все больше ответов на многочисленные вопросы, прежде всего комиссия Роджерса, названная по имени ее председателя, бывшего американского министра юстиции и иностранных дел Уильяма П. Роджерса. Параллельное расследование вел Конгресс США. Естественно, НАСА со своими экспертами тоже создало следственную комиссию и предоставило ее отчет президенту США. Однако общественность критически наблюдала за дознанием НАСА. Невозможно было себе представить, что возможные виновники открыто признают свои ошибки.

По мнению экспертов, катастрофа происходила в три фазы. Сначала в задней части правого твердотопливного ускорителя появились небольшие веерообразные язычки оранжевого пламени, за которыми последовали языки пламени побольше, более светлые, возможно небольшой взрыв в той же области.