Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

К несчастью, на последнем этапе полета произошла авария. В районе Митчелл Филд руководитель полетов дал Келси команду пропустить на посадку звено армейских патрульных самолетов PB-24. При снижении на малых оборотах моторы XP-38 переохладились, а в карбюраторах образовался лед. Когда Келси уже на глиссаде захода на посадку двинул секторы газа вперед, обмерзшие карбюраторы и соответственно моторы на это никак не отреагировали. Самолет стал быстро терять скорость, и пилоту пришлось искать подходящий участок местности для экстренного приземления.

^{Истребители P-38F-1 в Северной Ирландии летом 1942 г.}

Келси намеревался посадить машину, не выпуская шасси, на площадку для гольфа вблизи аэродрома. Ему не хватило сотни метров: самолет на скорости 160 км/ч зацепился за кроны, срубил несколько деревьев, подпрыгнул и сломал лонжерон правой консоли. Пилот уперся ногами в приборную доску и вжался в сиденье. Еще несколько ударов, и остатки машины в положении хвостом вперед заскользили по траве. Летчик отделался ушибами, но XP-38 был полностью разрушен и не подлежал ремонту.

Между прочим, проблема посадки летчика в тщательно отполированный XP-38 была не из простых (невысокий Келси предпочитал сначала забросить парашют на крыло и только после этого совершать акробатический этюд с подъемом на центроплан, придерживаясь за его заднюю кромку). Пилоты поговаривали: «Один дьявол знает, как забраться в этот P-38!» Не меньше головной боли доставляло оставление самолета в случае аварии в воздухе. Инструкция летчику рекомендовала в горизонтальном полете перевернуть самолет на спину, а затем «выпасть» из кабины, заранее расстегнув привязные ремни. Нормальное «вываливание» через борт кабины грозило столкновением с оперением и обещало вполне предсказуемые последствия. Впрочем, в данном случае обошлось без парашютных прыжков.

Авария опытной машины, несомненно, отрицательно сказалась на сроках доводки и внедрения в строевые части нового истребителя. Руководство «Локхид» всячески пыталось скрыть летное происшествие, но оно все же попало на первые полосы газет. Ожидая самых негативных последствий, К. Джонсон обреченно ждал закрытия проекта. Но, к его удивлению, авария не изменила общего позитивного отношения USAAC к P-38, и менее чем через три месяца, 27 апреля 1939 г., компания «Локхид» заключила договор на постройку 13 самолетов YP-38 — предсерийных двухмоторных истребителей для войсковых испытаний (зав. номера 39-689 — 39-701). Общая стоимость заказа была определена равной 2 180 725 долларов. Таким образом, не только в Советском Союзе, но и в Соединенных Штатах решения о серийном производстве принимались еще до окончания испытаний перспективных образцов военной техники. Выполняя требования контракта, в октябре 1939 г. компания «Локхид» выкатила на аэродром головную машину, получившую внутризаводское обозначение «Модель 122». Правда, постройка остальных машин предсерийной партии сильно затянулась из-за отсутствия технологической оснастки. Да и головной машине пришлось простоять в ожидании первого полета почти целый год.

^{Этот P-38D (обратите внимание на общий воздухозаборник в балке над крылом), базирующийся на Аляске, несет опознавательные знаки раннего типа.}

^{На посадку заходит P-38F-13 с полностью выпущенными закрылками. На нижней поверхности консолей видны выпускающиеся фары, под левой консолью — трубка приемника воздушного давления. На внутренней поверхности левой мотогондолы видно овальное «зеркало» отполированного металла, глядя в которое пилот мог контролировать положение передней опоры шасси.}

^{На снимке P-38F хорошо заметны несимметричность установки оружия в носовой гондоле и три воздухозаборника взамен одного в средней части балки.}