ИТУ-ТАЙ

Она подошла к нему и присела, не меняя обеспокоенного выраже-ния лица:

– Вам, правда, лучше?

– Да, значительно. Вы кто?

– Я? Вы – кто? Очень хотелось бы знать. И как вы вообще здесь оказались? Максим растерянно осмотрелся:

– А действительно, как я вообще здесь оказался?

– Вы что, ничего не помните?

– Смутно…

– Странно. Вы были с группой?

– Да. Нет. Насколько я помню, я прибыл один. Девушка нахмурилась:

– Один? В одиночку сюда никто не прилетает. Вы ведь прилетели на вертолете? Максим кивнул:

– Да, я прилетел на "вертушке", но совершенно один. Один…

– Вы альпинист, спелеолог или так… искатель приключений?

– М-м, можно сказать, что спелеолог-искатель приключений.

– Я так и подумала. Именно вот с такими как вы и происходят подобные инциденты. Вы, между прочим, еще легко отделались. То, что с вами произошло…

– А что со мной произошло?

– Вы что, на самом деле ничего-ничего не помните?

– Где вы меня нашли?

Девушка обернулась и неопределенно махнула рукой куда-то в сторону горной гряды.

– Вы лежали у входа в Чертовы Ворота, весь в крови… Максим удивленно посмотрел на собеседницу:

– Чертовы Ворота?

– Да. Это грот в третьем уровне Жуткой.

– "Жуткой"? Это что, название такое? Прямо какое-то гиблое ме-сто.

Девушка недоверчиво и напряженно смотрела на Коврова. У нее было такое выражение лица, словно она не могла разобраться, гово-рит ли с ней этот странный молодой человек всерьез или разыгрыва-ет ее. Она по-прежнему хмурилась.

– Оно и есть гиблое. Какой же вы спелеолог, если лезете в пещеру, даже не зная ее названия? Что-то вы недоговариваете, загадочный незнакомец, или скорее наоборот, переговариваете? Что же вы все-таки здесь делали, один, без спецснаряжения и маски?

Максим встал на ноги, чувствуя в них противную дрожь, которая осталась, видимо, после той жуткой схватки с волком:

– Как, простите, вас зовут, спасительница?

– Анастасия. Можно просто – Настя. А вас, таинственный сталкер?

– Максим. Я ведь, Настя, правда, не знал, что эта пещера называ-ется Чертовы Ворота, иначе, конечно, был бы благоразумнее.

– Да уж, благоразумие вам бы не помешало. Это на самом деле страшное место. Там, наверное, скрыты какие-то геомагнитные ано-малии. Никто из тех, кто знает об этой пещере, давно уже туда не суется.

– Почему?

– Страшно, – девушка поежилась, словно одно упоминание о Во-ротах вызывало в ней дрожь. Видимо, было что-то, что послужило причиной этого страха, но Максим пока решил этого не выяснять. Он и так мог предположить, какое впечатление могла вызвать Арка у случайных свидетелей ее истинной сущности.

– Вы что, не почувствовали ничего необычного, когда пытались туда войти? – Настя запахнула куртку, будто эта тема сама по себе понижала температуру вокруг людей, которые ее обсуждали. – Там что-то есть во тьме. Что-то очень ужасное. Оно не позволяет смот-реть на себя, оглушая страхом до изнеможения, до…

– Рвоты, – продолжил Максим, вспоминая заблеванные подступы к Арке. Девушка смутилась:

– Некоторые авантюристы вроде вас еще пытаются разгадать тай-ну Чертовых Ворот.

– Но у них ничего не получается?

– Это вы о себе?

– И о себе тоже. Между прочим, каким образом вы обнаружили там меня, если никто, а особенно люди знающие, вроде вас, туда и носа не показывают.

Девушка опять смутилась. Она нервно повела плечами и, скрес-тив руки перед собой, отвернулась в другую сторону:

– Между прочим, если бы не наша группа, вы бы истекли кровью через полчаса. Вы так и не ответили, что там делали?

Ковров усмехнулся и, тоже кутаясь в ветровку, засунул руки в кар-маны:

– Я прибыл сюда, чтобы поймать свое последнее сновидение. Настя фыркнула:

– Ну, точно. Эта чертова пещера прямо тянет к себе разных фана-тиков, особенно накануне затмения. Максим насторожился:

– А при чем здесь затмение?

– При том. Например, наш командир, Денис, считает, что в момент затмения активизируются геомагнитные аномалии на территории определенных участков планеты. А раз наша экспедиция совпала с затмением, да еще с таким, он и решил проверить эту гипотезу на практике. Вот так мы и оказались в Жуткой, и нашли там вас. Вооб-ще-то, вы должны благодарить Дениса за эти его странности, я, на-пример, была против этого похода. Эта пещера свела с ума многих сталкеров типа вас и Дениса. Одни говорят, что видели там призра-ков, другие – духов горы, третьи разговаривали после посещения Жуткой с камнями и животными, четвертые вообще больше никогда не произнесли ни единого слова. Проклятое место. Вы вот в кровище лежали, бредили, и все рвались к какой-то горе. Денис считает, что у вас было обширное кровотечение. В местах с геомагнитными анома-лиями такое, говорят, случается. И галлюцинации… Согласно гипо-тезе одного нашего товарища, в этой пещере есть такие резервуары, которые вбирают в себя испарения подземных газов. Видимо, отсюда и все эти эффекты.

Максим задумчиво кивнул и, посмотрев на Настю, пробормотал: