Юг в огне

- Нет, - откровенно признался Максим. - Знаю, конешно, что вы полковник, были у нас командиром полка... а кем зараз служите, не знаю... Слыхал, что тут, мол, в атаманском дворце что-то делаете... Патруль мне сказал, что вас тут можно разыскать, вот я и пришел...

- Ну и олух же ты, Максим, - усмехнулся Константин. - Я же - правая рука атамана Краснова. Первый его помощник. Понял, а?..

- Вот это да! - изумился Максим и, вытянувшись, щелкнув каблуками, прошептал почтительно: - В вас вся сила, господин полковник.

- Ну, положим, не вся, - снисходительно усмехнулся Константин, - но в значительной степени от меня многое зависит... Гордись, Максим, что твой станичник, сосед, достиг такой высоты. Могу всегда быть тебе полезен, но и ты мне служи преданно...

- Рад стараться, ваше высокоблагородие! - гаркнул Максим, снова прищелкивая каблуками.

- Не ори! Оформить твое офицерство - мне плевое дело... Кстати, задумался Константин, - я тебя, Максим, не в хорунжие, а прямо в подъесаулы произведу. Войсковой атаман подпишет приказ... Доволен, а?

Красивое лицо Максима порозовело. Он заулыбался.

- Премного благодарен, ваше высокоблагородие, никогда не забуду. Весь век буду помнить и не раз отблагодарю за это.

- Пустое, - улыбнулся Константин. - Если послезавтра будешь в Новочеркасске, то заходи ко мне, я тебе выписку из приказа атамана о твоем производстве дам...

- Премного благодарен... - начал было снова Свиридов.

- Ладно, - оборвал его Константин. - Мне некогда. Позови-ка офицера из патруля, я скажу ему, чтобы тебя отпустили.

- Счастливо оставаться! - налево кругом повернулся радостный Максим.

* * *

Неожиданно к Ермаковым приехала Марина.

- Мариночка, милая! - радостно воскликнула Вера, целуя сестру. Откуда тебя бог принес?

- С того света, - засмеялась девушка.

- Нравится тебе у меня? - самодовольно улыбаясь, спросила Вера и, не ожидая ответа, продолжала: - Константин теперь таким важным человеком стал!

- Здравствуйте, Костя! - поздоровалась Марина с Константином.

- Здравствуй, Марина! - с надменным видом сказал Константин, пожимая ее руку.

Он с ног до головы осмотрел свояченицу и с удовлетворением прищелкнул языком.

- Как же ты нас, Марочка, разыскала?.. Кто тебе адрес дал? - спросила Вера.

- Вот ты ведь какая, Верочка, стала, - вместо ответа укоризненно сказала Марина. - Совершенно отбилась от нас, не пишешь... Зазналась, что ли?.. Или ты стыдишься своих родных?..

- Бог с тобой! - в смущении замахала руками Вера. - Что ты говоришь... Просто замоталась, некогда...

- Поклонники покоя не дают, - смеясь, сказал Константин.

- Брось ты свои шутки, - с досадой прикрикнула на него Вера. - Ты без глупостей никак не можешь... Так как ты, душенька, адрес наш узнала?

- От одного офицера.

- Садись, милочка, чай пить, - пригласила Вера сестру, - да рассказывай о себе. Как живут мама, папа?

Девушка села за стол и стала рассказывать о своей жизни, о родителях.

Константин, куря папиросу, слушал рассказ свояченицы. Когда он узнал, что Марина учится на медицинском факультете, пренебрежительно фыркнул:

- Это ты зря, девушка, зря. Уж не акушеркой ли хочешь быть? Недоставало тебе еще этого. Бросай свой институт да поживи у нас. Мы тебе такого муженька подцепим, только ахнешь... Какого-нибудь графа или князя. Моя Вера по части знакомств с такими титулованными олухами собаку съела. Она тебя сведет с каким-нибудь князьком... Вроде этого, как его, Вера?.. Граф Форс? Их сейчас в Новочеркасске столько развелось, этих графов да князей, хоть пруд пруди... Правда, они обнищали здорово. Зато графиней или княгиней будешь. У тебя папаша рыбные заводы имеет. Как только они, эти титулованные прощелыги, об этом узнают, так тебе от них отбою не будет... Ха-ха-ха!..

- Я пока не собираюсь замуж выходить, - нагнувшись над стаканом, тихо проговорила Марина.

- Напрасно, - сказал Константин. - Ну, мы с тобой еще поговорим на этот счет. А сейчас мне надо идти на службу. - И он, поднявшись из-за стола, поцеловал жену и ушел в атаманский дворец.

Разговаривая с сестрой, Марина хотела спросить у нее о Викторе, но не решалась. О нем, однако, заговорила сама Вера.

- Ты не встречаешь Виктора в Ростове?

- Нет, - краснея, ответила Марина. - Я его не видела с тех пор, как уехала из Ростова после окончания гимназии. А ты его видишь?.. Бывает он у вас?..

- Не бывает, - нехотя ответила Вера. - Но я его видела осенью на улице, когда мы продавали цветы в пользу наших воинов. - И она рассказала Марине, при каких обстоятельствах встретила Виктора.

- Так что, значит, он офицер теперь? - удивилась Марина, услышав от сестры, что Виктор был тогда в офицерской форме.

- Не думаю, - насмешливо произнесла Вера. - Он маскировался... Ведь он же большевик! Я сама слышала, как он большевистские речи говорил... Он просто шпион. Жалею, что я его не выдала полиции.

- Что ты, Вера! - с ужасом вскрикнула Марина. - Разве ты смогла бы это сделать?

- Ты в него не влюблена? - с той же насмешливой улыбкой посмотрела Вера на сестру. - Бедненькая... Однако он тебе заморочил голову...