Юг в огне

Через неделю наконец добрались до реки. Обувь и одежда превратились в рванье. Лица и руки изодраны в кровь. Кончились продукты.

Обмывшись в Дону, товарищи почистили одежду и обувь, починили рубахи и штаны, - иголки и нитки у них с собой были... Долго бродили по берегу, надеясь напасть на какого-нибудь рыбака и купить у него рыбы и хлеба. Но берег был пустынен. Виктор еще крепился, не подавал виду, что ему тяжело. Но спутники его - молодые парни - приуныли... Обессиленные, измученные, они едва тащились.

Иногда на лужайках они выискивали щавель, скороду* и с жадностью ели. Но их тошнило.

_______________

* С к о р о д а - местное название травы, имеющей вкус зеленого

лука.

Виктор решился на крайнее средство. Однажды во встретившемся им по пути болоте они заметили карасей и линей. У одного из рабочих была граната. Виктор бросил ее в болото. Раздался оглушительный взрыв. На поверхность воды всплыло множество оглушенной рыбы. Все они втроем, раздевшись, бросились в болото и набрали жирных линей и карасей. С добычей поспешили отойти от болота на порядочное расстояние, боясь, что произведенный взрыв мог привлечь внимание казаков.

Но, раздобыв рыбу, они не знали, как утолить свой голод. У них не было посуды, в которой бы ее можно сварить. Попробовали было есть рыбу сырой, но их стошнило... С досады они чуть не плакали.

Уныло бредя по берегу, они наткнулись на старика, удившего рыбу. Около него стояла лодка.

- Здравствуйте, дедушка! - поздоровался Виктор.

- Слава богу! - хмуро глянул на подошедших старик.

- Рыбку ловите?

- Нет, кабана смолю, - раздраженно ответил старик.

- Что вы такой сердитый?

- А чего ж спрашиваешь. Сам же видишь, что рыбу ловлю.

Недружелюбный прием ошарашил парней. Видно, старик не пойдет ни на какие уговоры, не даст ни хлеба, ни посуды, чтобы сварить рыбу. Один из рабочих, Николай Жданов, подмигнул Виктору, показывая, что, дескать, надо связать строптивого старика и воспользоваться всем, против его воли. Но Виктору не хотелось ссориться со стариком.

- Дедушка, - спросил он, - у вас хлеб есть?..

- Ну, так что? - в свою очередь спросил тот, не отрываясь взглядом от поплавков.

- Купить хотели б.

- Что у меня тут, базар?

- Не базар, конечно. Но мы очень голодны.

- А мне какое дело.

- Мы вам хорошо заплатим.

Старик помолчал. Вытащил из воды леску, насадил на крючок нового червяка, поплевал на него и снова забросил крючок в воду.

- Дезертиры, что ли? - подозрительным взглядом обвел старик Виктора и его спутников.

- Да нельзя сказать, чтоб дезертиры, - сказал Виктор, садясь рядом со стариком. - А выходит вроде этого.

- Как же это понять? - с любопытством посмотрел на него старик.

- Да, видите ли, какое дело, дедушка, - начал рассказывать Виктор. Вы, конечно, служили на военной службе?..

- Ясное дело, служил.

- Знаете, что такое "секрет"?

- Ну, это, стало быть, передовой пост, - стал объяснять старик. Какой, мол, выставляется за наблюдением врага...

- Правильно, - подтвердил Виктор. - Так вот нас троих выставили в секрет... А ночью красные пошли в наступление... Мы не успели присоединиться к своей части и оказались в тылу у красных...

- Ну?

- Ну вот стали мы пробираться к своим, а они отступили уже далеко... Везде красные... Мы от них прятались-прятались, да и заблудились. Попали в какие-то непроходимые болота, в заросли... Изодрались вот, изголодались...

- Не брешешь? - недоверчиво посмотрел старик на Виктора.

- Ну зачем же мне врать? - обиделся Виктор. - Хотите, мы вам документы покажем?

- Я неграмотный.

- Так что же, продадите хлебца? - спросил Виктор.

- Ежели б... на водку сменять, - нерешительно проговорил старик. Так у тебя ее нет...

- А это что! - обрадованно выхватил из своего кармана бутылку спирта Виктор. Ему Прохор при прощании всунул ее в карман на всякий случай. Не раз в пути Виктор намеревался выбросить ее, мешала. Но вот, оказывается, этот случай наступил, и спирт может оказать свою услугу.

У старика глаза заискрились от удовольствия. Причмокивая губами, он засмеялся.

- Ну, вот это дело другое! - воскликнул он. - За шпирт можно и душу сатане отдать... Уж давно я не пил этой штуки! - любовно глянул он на бутылку.

Старик проворно поднялся и в раздумье почесал под бородой.

- Эх, ребята! - с сожалением сказал он. - Накормил бы я вас ухой, да рыбки у меня еще маловато... Не ловится что-то.

- У нас, дед, есть рыба, - сказал Виктор, вытряхивая из сумки на песок огромных линей.

- Ох ты!.. Где вы ее набрали?

- Наловили в болоте.

- Ну, зараз, ребята, пир устроим, - засуетился старик.

Его суровость сразу же сменил ласковый приветливый тон. Старик быстро разжег костер, поставил на таган котел с водой. Не переставая болтать, он быстро почистил рыбу и побросал ее в кипящую воду.

В предвкушении аппетитной еды Виктор весело подмигивал парням, устало сидевшим на горячем песке.

Вскоре уха была готова. На разостланном мешке дымились крупные разваренные лини и караси. Старик нарезал хлеба, развязал тряпицу с солью.