Юг в огне

- За каким лядом тебе понадобился Свиридов? - строго посмотрел старик на казака.

- Надобно, хозяин, - уклонился от ответа казак.

- Нет, ты уж брось, не вывернешься, - сказал Василий Петрович. - Если уж сын доверил мне тайну, как связать тебя с Максимом, так, стало быть, ты и должон мне сказать, за каким таким делом Свиридов тебе понадобился... Говори.

- Не могу, отец, - отказался казак.

- Не можешь? - переспросил Василий Петрович. - Ну и иди тогда к лешему. Не позову Свиридова...

- Да как же так? - взмолился казак. - Да ежели я не повидаю Свиридова, так меня ж полковник могет за невыполнение приказа наказать. Нет, ты уж, папаша, будь добрый, позови его...

- Ежели скажешь зачем - позову. Не скажешь - не позову.

Вспотевший казак, видя упрямство старика, вынужден был кое-что сказать ему. Из его слов Василий Петрович понял, что Константин с полком находится сейчас недалеко от станицы. Не ныне-завтра он предполагает произвести налет на нее и захватить врасплох красных, находящихся в станице.

- А при чем же тут Свиридов? - спросил старик. - Ведь он же председатель ревкома у большевиков.

Казак снисходительно усмехнулся.

- Надо ж понимать, отец, он хоть и у большевиков служит, а душой-то наш. Мне надобно с ним обязательно повидаться. Ради бога, позови его. Да молчи о том, что я тебе говорил... А то ж, как прознает полковник, что я тебе сказал, так и мне и тебе будет на орехи...

- Ладно, не скажу, - проворчал старик и задумался.

Василий Петрович понял, для чего понадобился Котову Свиридов. Видимо, Свиридов здесь выполняет роль шпиона и сообщает Константину сведения о силах красногвардейского отряда, находившегося в станице. Одним словом, содействует его разгрому... Но командиром этого отряда ведь Прохор!.. Знает ли об этом Константин?..

Тут есть над чем призадуматься старику. На его глазах должна разыграться трагедия - битва между его сыновьями. Как же тут быть? Чью же сторону поддерживать? Кому сочувствовать?

Старик думал: "Константин - полковник. Чего доброго, генералом еще будет. Ведь это же наша гордость, гордость ермаковской семьи! Константин умный человек. Он за восстановление справедливости пошел. За благородных людей стоит, за генералов, за помещиков... А Прохор?.. Тьфу! Нечистый дух! - закипая злобой против младшего сына, мысленно ругается Василий Петрович. - Отцеотступник!.. Ишь, собрал голь перекатную и хочет с ними свою власть установить... Наказать!.. Наказать надо такого своевольника!.. Ишь ты, ведь связался с большевиками... Нет такому сыну прощения... Пусть с ним расправится Константин."

- Так что ж ты молчишь-то, хозяин? - спросил казак. - За Свиридовым, говорю, надо послать...

- Зараз пошлю, - сказал Василий Петрович и, встав, решительно вышел на кухню и послал Захара за Максимом Свиридовым.

IX

Рождался великолепный солнечный день. Воздух после дождя чистый и прозрачный, как хрусталь, был недвижим. Капли на листве переливались всеми цветами радуги. Уличные лужи курились лиловыми струйками пара. Пахло прогорклым кизячным дымом - бабы затапливали печи. С ревом и мычанием шла на пастбище скотина. По ясному небу торопливо куда-то мчались позолоченные, белые, как клубы свежего снега, пушистые и воздушные облака. Ныряя в облаках, радуясь солнечному обилию, с резким звоном резвились, кувыркались птицы.

У школы выстраивались красногвардейцы. За станицу выезжали в разъезды кавалеристы. Шли пехотинцы в заставы.

Отогнав коров на пастбище, Надя несмело подошла к школе. Она остановилась в нерешительности, оглядывая чужие лица красногвардейцев, разыскивая брата. Но среди них Прохора не было видно.

- Эй, девонька! - озорно закричал ей молодой казак, сидя на лошади. Иди, голубенок, ко мне... Посажу тебя к себе на коня и умчимся в далекие края... Будем поживать да детей рожать...

- Не дури, Мишка, - осадил его второй казак постарше. - Это ж сестра нашего командира.

- Ну? - смутился парень. - Да я будто ничего плохого ей не сказал. Я так это, шутейно...

- Гляди, а то он те даст - шутейно... - усмехнулся его товарищ и крикнул девушке: - Эй, барышня, тебе кого надобно?.. Не брата ли?.. А то позову...

- Да, - ответила Надя. - Мне надо увидеть братца Прохора Васильевича.

- Вот писарь его идет, - указал казак на спускавшегося по ступеням крыльца школы молодого темноволосого парня. - Эй, Шушлябин!

Юноша взглянул на казака. Тот кивнул на Надю.

- Командир вон ей нужен. Позови!

Шушлябин взглянул на девушку. Лицо его просветлело. Придерживая шашку, висевшую у него на боку, он подбежал к ней:

- Надюшка, милая!

- Митенька, - нежно взглянула на него Надя. - Позови брат. Нужен мне...

На лице Дмитрия промелькнула тень разочарования.

- Я думал...

- Да я и к тебе тож, милый, - ласково шепнула она. - Шла и думала о тебе... Думаю, хоть одним глазком бы увидеть... И вот, видишь, довелось...

Дмитрий заулыбнулся:

- Ишь, хитрая ты какая... Зачем тебе Прохор Васильевич?

- Надо, Митенька, надо.

- Секрет, что ли?

- Пока - да.

- От меня-то? - обиделся парень.

- Ну, подумаешь, какой ты обидчивый, Митенька, - снова нежно взглянула девушка на него. - Батя послал меня за ним...