Юг в огне

- Я о товарище Тимошенко много слышал хорошего, - сказал Буденный. Если не ошибаюсь, вы командовали Крымским полком?

- Да, - просто ответил Тимошенко.

- Так вот, товарищ командующий, - обратился Буденный к Ворошилову, если не возражаете, я могу предложить товарищу Тимошенко командование второй кавбригадой.

- Как вы считаете, товарищ Тимошенко? - взглянул на него Ворошилов.

- Самого себя рекомендовать затруднительно, - улыбнулся Тимошенко. Но, прямо скажу, что под командованием товарища Буденного охотно буду служить и должность командира бригады приму. Надеюсь оправдать ваше доверие.

- Ну и замечательно, - удовлетворенно сказал Ворошилов. - Вопрос ясен. Сейчас же и езжайте вместе... Там, у себя, договоритесь обо всем... Но я хочу вам рекомендовать еще одного товарища...

- Кого же, товарищ командующий? - поинтересовался Буденный.

- Фому Котова. Боевой казак... У меня тут служил... А теперь просится в кавалерию, хочется ему воевать... Возьмите его, товарищ Буденный, замечательный ординарец будет...

- Хорошо, товарищ Ворошилов, возьму.

* * *

Приехав из штаба армии с Тимошенко и Фомой Котовым в свою дивизию, Буденный узнал, что генерал Голубинцев собрал у хутора Прямая Балка несколько кавалерийских полков, с которыми намеревается произвести прорыв позиции красных для того, чтобы зайти в тыл защитникам Царицына.

Буденный решил предотвратить эту опасность... В полночь под 22 января он отдал приказ по дивизии о выступлении...

К рассвету передовой эскадрон достиг Сухой Балки, находившейся в пяти верстах южнее Прямой Балки. Буденный приказал сделать остановку.

Сидя на высоком, лысолобом рыжем коне, плотно запахнувшись в бурку, Буденный с пригорка наблюдал за тем, как подтягивались последние эскадроны.

- Товарищ Мусинов, - негромко позвал он политкома дивизии.

- Я вас слушаю, товарищ начдив, - простуженным голосом отозвался Мусинов, подъезжая к Буденному.

- Как ваше самочувствие? Лучше вам или нет?..

Политком зябко поежился.

- Чепуха, - отмахнулся он. - Немного ломает... Пройдет.

- Нет, не говорите так, товарищ Мусинов, - строго проговорил Буденный. - Эта болезнь каверзная... Отлежаться надо вам денька два...

- Что вы, Семен Михайлович! - испуганно отмахнулся политком. Мыслимое ли дело сейчас отлеживаться?.. Не обращайте внимания на мою болезнь... Пройдет.

- Не храбритесь, товарищ комиссар, - сказал Буденный. - Я вам приказываю, поезжайте к врачу.

- Хорошо, Семен Михайлович, съезжу.

- А перед тем, как поехать к врачу, я хочу с вами посоветоваться...

- Слушаю вас, Семен Михайлович.

- Вам уже известно, что по рекомендации товарища Ворошилова командиром второй бригады я назначил товарища Тимошенко?

- Известно, товарищ начдив. Теперь надо нам укрепить командование первой бригады. Есть мнение комбригом первой назначить Оку Ивановича Городовикова...

- Я не возражаю и предлагаю ему хорошего комиссара. Есть на примете человек.

- Кого вы имеете в виду, товарищ Буденный?

- Прохора Ермакова. Знаете его?

- Как же. Он тут в бою отличился, генерала Кравцора зарубил. Замечательный вояка.

- Он не только вояка, - заметил Буденный. - Но и комиссаром отличным будет... Только что из Петрограда приехал, политические курсы там окончил. Парень неплохой, знаю я его еще с австрийского фронта... Вот, может быть, молод...

- Разве это беда? - возразил Мусинов. - Я знаю двадцатилетних военкомов дивизий. Отлично справляются со своим делом. О Ермакове политотдел армии самого хорошего мнения.

- Поговорите в политотделе насчет Ермакова. Жалко, если его от нас возьмут.

- Обязательно поговорю, сегодня же свяжусь. Если не возражаете, я, может быть, съезжу в штаб.

- Хорошо, - согласился Буденный. - Только вначале поезжайте к доктору, а я вызову Городовикова, поговорю с ним.

- Строгая вы нянька, товарищ начдив, - засмеялся Мусинов. - Ничего не поделаешь, придется поехать к лекарю.

Проводив больного комиссара к врачу, Буденный позвал своего нового ординарца:

- Товарищ Котов!

Фома галопом подскакал к Буденному, приложил руку к папахе:

- Слушаю, товарищ начдив.

- Поезжай, товарищ Котов, разыщи Городовикова.

- Сей мент, товарищ начдив, - снова козырнул Фома и, подтолкнув каблуками под бока лошадь, рванулся во мглу туманного утра.

Где-то за леском, видимо в Прямой Балке, голосисто перекликались петухи. Приглушенно лаяли собаки. Изредка, как дождевые капли о дно пустого ведра, стучали выстрелы.

Буденный, глядя на дорогу, по которой в сумеречном рассвете утра, как тени, мелькали кавалеристы, думал о предстоящем сражении. Нужно было взвесить все до мельчайших деталей, чтобы как можно меньше было потерь в людях и больше достигнуто результатов.

Подъехал начальник штаба дивизии - хоперский казак Зотов.

- Товарищ начдив, - сказал он, - разведчики доставили "языка". Прикажете привести?

- Вы его допросили?

- Так точно.

- Что он говорит?

- Говорит, что в хуторе Прямая Балка и близ него находятся первый, тринадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый, семнадцатый кавалерийские и один пехотный белогвардейские полки...

- Это, значит... тысяч шесть-семь сабель и штыков?

- Надо полагать, так, товарищ начдив.