Юг в огне

В сентябре полили дожди. Хмурые, неприветливые рваные тучи обложили небо. Черноземные дороги расквасились, по ним ни проехать, ни пройти. На фронте наступило затишье.

Штаб конного корпуса находился в селе Неждановке. Буденный только что получил приказ перебросить свой корпус под Воронеж для борьбы с конницей генерала Мамонтова. Позвав к себе начальника оперативного отдела штаба Зотова, Буденный разложил на столе карту.

— Перед нами, товарищ Зотов, — сказал он, — поставлена ответственная задача разгромить конницу Мамонтова, захватить Воронеж и важную в стратегическом отношении узловую станцию Касторная, а затем ударом на Курск отрезать дальнейшее продвижение противника… Я уже прикидывал план действий нашего корпуса… Вот, смотрите, — начал он чертить карандашом по карте.

Задача, поставленная перед корпусом, была трудная.

Район предполагаемых действий его представлял черноземную равнину, превращенную начавшимися дождями в сплошное непроходимое болото. Равнина с двух сторон пересекалась двумя водными преградами — реками Воронеж и Дон. По трем железнодорожным линиям, проходившим по равнине, взад-вперед угрожающе курсировало до десятка вражеских бронепоездов. Город Воронеж, находившийся в руках белых, был ими сильно укреплен, местами обведен проволочными заграждениями.

— Да-а, — протянул Зотов, покручивая ус. — Погодка, я вам скажу, не способствует нам… Как по такой грязюке потянешь артиллерию, обозы?..

— Не ныть, товарищ Зотов, — сказал Буденный. — Грязь — не помеха… Вылезем из нее… Вы понимаете положение под Воронежем…

Он не досказал своей мысли. На улице послышались крики.

— Что такое? — прильнул к окну Буденный.

Возбужденно крича, на улице толпились конники. Здрав головы, они указывали на что-то в небе.

— Вон он!.. Вон!..

— Белый! — гадал один.

— Красный! — предполагал второй.

«Наверно, аэроплан», — подумал Буденный и, заметив, что некоторые красноармейцы намереваются обстреливать его, распахнул окошко.

— Не стрелять! — крикнул он. — Может, это свои, — и сейчас же побежал на улицу. Зотов последовал за ним. Над селом, жужжа, как шмель, низко кружил аэроплан, но не приземлялся. Летчик, видимо, не был уверен, те ли войска здесь расположены, которые он искал.

— Машите ему, чтоб садился! — крикнул конникам Буденный и, сняв фуражку, стал размахивать ею, давая понять, чтоб летчик приземлялся.

— Белый!.. Красный!.. — гудели красноармейцы.

— Котов! — крикнул Буденный Фоме. — Давай быстро Казбека. Сейчас узнаем, что это за птица летит…

Фома проворно подвел коня. Буденный вскочил на Казбека и помчался за деревню, где, выискав ровную площадку, уже шел на посадку аэроплан. Все ниже и ниже спускаясь, он наконец коснулся колесами земли и, подпрыгивая, побежал по влажной траве. Сняв очки, авиатор огляделся. Увидев мчавшихся к нему всадников, он приветливо помахал им перчаткой. Буденный увидел на плечах погоны.

— Ого! — вскрикнул он обрадованно. — Вот это так гусь к нам попал!

Аэроплан, вздрогнув еще раз, остановился и замер. Авиатор оглядел окруживших его кавалеристов.

— Ви кто эст? — на ломаном русском языке спросил он строго у Буденного.

— Свои, — ответил весело Буденный. — Мамонтовцы.

— О! — удовлетворенно воскликнул летчик. — Это мне и надо. Слава богу! Я боялся болшевик сесть…

Авиатор соскочил с самолета и стал разминаться.

— Ух! Рук и ног устал.

Котов наставил в него наган.

— Руки вверх!

Лицо у летчика вытянулось. Бледнея, он поднял руки.

— Зачем так делаль?.. Зачем?.. Я — англичанин… Капитан Картер.

— Фома, — приказал Буденный своему ординарцу, — ну-ка обезоружь мистера Картера да пригласи его к нам в штаб.

Котов вынул из кобуры плененного летчика пистолет и сунул его себе в карман.

— Пошли! — выразительным жестом пригласил он его.

В штабе пленника допросили. Оказалось, что англичанин был послан командующим Донской белой армией генералом Сидориным в Воронеж к Шкуро с приказом об уничтожении VIII Красной Армии. Из Воронежа летчик вылетел с тем же приказом к Мамонтову. По сведениям, имевшимся у летчика, корпус Мамонтова должен был находиться между Калачом и станциями Таловая и Бутурлиновка. Сведения эти оказались ошибочными. Здесь находился корпус Буденного. Приняв буденновцев за мамонтовцев, летчик приземлился и попал в плен к Буденному.

Из дальнейшего допроса выяснилось, что командующий VIII Красной Армией, бывший царский генерал, имел тайные сношения с белым командованием и обещал содействовать белым в разгроме своей армии.

У англичанина, кроме того, были обнаружены оперативные и разведывательные сводки всего фронта белых, а также и письмо генерала Шкуро к Мамонтову. В нем было сказано: