Юг в огне

— А контрреволюционеров разве из числа фронтовиков нет? — спросил Мрыхин.

Подтелков промолчал.

— Я думаю, что пока нужно держаться железной дороги, — сказал Кривошлыков.

— Чудаки, — пожал плечами Подтелков. — Не понимаю, чего вы трусите? Ну, раз возражаете, то ладно, пойдем пока по линии железной дороги…

Поезд продвигался к Царицыну. Но Подтелков на этом не успокоился. Он снова завел разговор о том, что лучше бы в северные округа идти походным порядком.

— Ведь пока мы дошли б до места назначения, до Усть-Медведицы и Урюпинской, то собрали бы целую армию фронтовиков, — говорил он. Революционных фронтовиков из казачьей бедноты да иногородних по станицам много. Все они пошли бы за нами.

— А оружье где для них возьмем? — спросил Востропятов.

— Ого, брат! — усмехнулся Подтелков. — Оружия по станицам и хуторам хоть завались. Каждый фронтовик принес с собой по винтовке, а некоторые так притащили даже пулеметы… Я уж не говорю о шашках. Их в каждом дворе по две, по три.

Однажды, когда поезд остановился на разъезде Грачи, Подтелков отдал приказ экспедиции разгружаться.

— Отсюда пойдем походным порядком, — сказал он.

* * *

Когда по составу экспедиции разнеслась весть о разгрузке, к Подтелкову подошли Лагутин с Востропятовым.

— Смотри, Федор, как бы нам ошибку не допустить, — сказал Лагутин. Зря торопишься.

— Ничего, — проговорил Подтелков. — Я все продумал. Ничего страшного нет… Все-таки мы большего достигнем, если пойдем походным порядком…

— Ладно, посмотрим, — пожал плечами Лагутин.

По дороге, мимо поезда, дымя пылью, мчались два всадника в кожаных тужурках.

— А ведь это, кажись, Щаденко? — всматриваясь во всадников, сказал Востропятов. — Товарищ Щаденко!.. — крикнул он. — Заезжай к нам!

Всадники повернули к вагонам. Один из них действительно оказался Щаденко.

— О, старые знакомые! — закричал он весело. — Все донское правительство. Какими судьбами сюда попали, товарищи? — соскочив с лошади, спросил он, здороваясь с каждым за руку.

Лагутин рассказал ему о цели поездки экспедиции в северные округа.

— Это правильно, — одобрил Щаденко. — В Усть-Медведицком округе и на Хопре много революционных казаков и иногородних. Там можно собрать несколько полков. А что вы здесь остановились?

— Да вот Подтелков вздумал тут разгружаться, — сказал Лагутин. Отсюда хочет идти в Усть-Медведицкий округ походным порядком. Мы же не советуем ему этого делать…

— Ведь рискованно же здесь идти, — вступил в разговор и Мрыхин. Сюда мы пробивались с боями, а как пойдем пешим порядком, так и вовсе придется на каждом шагу отбиваться от белых банд.

Щаденко задумался.

— Это, пожалуй, верно, — сказал он. — Мне с моим отрядом все время приходится иметь схватки с белыми. А не лучше ли вам, товарищ Подтелков, ехать через Царицын на Серебряково или Филоново? А то так прямо через станцию Алексиково на Урюпинскую… Этот путь был бы более безопасным…

— Слишком долго ехать, — ответил Подтелков. — А нам надо спешить… Пока не поздно, надо собрать полки да двинуть против донской контрреволюции. А ежели поедем на Филоново или Урюпинскую, так время упустим и контрреволюционеры весь Дон под свою власть заберут…

— Смотрите сами, — пожал плечами Щаденко. — Вам виднее.

Попрощавшись, он уехал.

Наняв в поселке несколько подвод, Подтелков погрузил на них имущество экспедиции и приказал трогаться в путь. Часть казаков шла пешком.

В слободе Николаево-Березовской комиссия попыталась было еще раз провести мобилизацию фронтовиков. Но на собрание явились только старики да женщины с детьми. Ни один фронтовик не пришел на вызов.

— Где ж ваша молодежь? — допытывался у стариков Подтел ков. — Куда подевались мужчины, солдаты?

— А бог их знает, де вони девались, — потупляли глаза старики. Разве ж вони кажут нам. Ныне хлопцы своим умом-разумом норовят жить.

И чем дальше продвигалась экспедиция в глубь казачьей области, тем враждебнее к ней относилось население. При приближении отряда Подтелкова жители прятались.

Подтелков был мрачен и молчалив. Он убеждался в том, что напрасно не послушался совета Щаденко и других товарищей. Надо бы поездом ехать до Серебряково или Филоново. В тех местах крепко установилась советская власть, и успех экспедиции был бы обеспечен.

К вечеру девятого мая экспедиция выехала на территорию Усть-Медведицкого округа. Подтелков несколько оживился. Ведь это был тот округ, который являлся целью их путешествия. Проехать еще каких-нибудь, быть может, пятьдесят-шестьдесят километров, и там, твердо был убежден Подтелков, совсем другие люди, все переменится. В родной станице Усть-Хоперской кто не знает Подтелкова?

Подъезжали к хутору Рубашкину.

Лагутин выделил трех казаков и на запасной подводе, запряженной парой бойких лошадей, отправил их вперед в хутор.

Они поскакали и вскоре скрылись за бугром.

Съезжая с пригорка в хутор, казаки заметили, как из другого конца поселка стремительно выскочили десятка два груженных тачанок и повозок и помчались прочь от хутора.

— Что это они? — недоумевающе спросил Прохор.

— Гуляют, должно, — ответил казак. — Ныне же пасха.