Долгое время в Косово было сравнительно тихо, и мир не обращал на этот регион внимание. О косовских албанцах почти не вспоминали. Поначалу и албанских боевиков было немного. Но в какой-то момент нервы у Милошевича или у его генералов все-таки сдали. И это понятно почему: Милошевича обвиняли в том, что он потерял Сербскую Краину, Боснию. Потерять Косово он не мог.
Как это всегда происходит на Балканах, перед кровопролитием вспоминают о старых обидах и преступлениях. Сербские руководители напомнили о том, что происходило здесь во время Второй мировой войны: албанцы служили нацистам и уничтожили сорок тысяч сербов. Что же удивляться, говорили сербы, что Армией освобождения Косово командует албанец, который дослужился до генерала в хорватской армии — еще одного врага сербов…
В начале 1998 года Милошевич отправил сербский спецназ с приказом провести массовую зачистку края и уничтожить повстанцев из АОК. Это была роковая ошибка. Но, казалось, кровопролитие еще можно остановить. Президента Милошевича пригласили в Москву и вынудили согласиться на отвод войск. Но уже албанская молодежь взялась за оружие. Албанские боевики врывались в города и стреляли в сербских полицейских.
Тогда Милошевич решил идти до конца — полностью уничтожить очаги албанского сопротивления. Хотя сербы, мужественно сражавшиеся во Вторую мировую войну против немцев, знают на собственном опыте, что одолеть партизанское движение, поддерживаемое народом, невозможно.
Военно-полицейская операция, проведенная сербскими силами, была быстрой и жестокой. Армейские части уничтожили базу АОК. У повстанцев оказались пулеметы и даже пушки — видимо, из Албании.
Но во время операции гибли и женщины, и дети. Европа забеспокоилась. Вся эта операция проходила под взглядами иностранных журналистов, которые в прямом эфире показывали механизм этнических чисток. Как это обычно бывает, страдали в первую очередь мирные жители, а не вооруженные албанские боевики. Из зоны боевых действий, из сожженных албанских деревень бежали крестьяне, оставшиеся без крова.
Часто, кажется, что партизаны проиграли, хотя на самом деле это не так. Национальные движения оживают в тот момент, когда их дело кажется проигранным. Это надо было иметь в виду и применительно к Косово — маленькому району на Балканах, который держал в напряжении всю Европу.
В начале июня 1998 года началась новая операция сербской полиции против АОК, которая контролировала теперь треть территории края. Ее численность уже превысила двенадцать тысяч человек.
Мир заговорил о Косово, когда начались боевые действия. Еще недавно американские дипломаты считали, что АОК — это террористы. Наблюдая за столкновениями между сербскими солдатами и полубандитскими формированиями косовских албанцев, мировое сообщество не знало, что делать. Дипломатам было ясно: если Косово отделится от Сербии, начнут рассыпаться все государственные образования на Балканах, начиная с Боснии, которую сдерживал только костяк международных сил. Но зрелище сожженных федеральными войсками домов в Косово изменило настроения.
Запад требовал от Милошевича прекратить военно-полицейские операции, дать беженцам возможность вернуться домой и вступить в переговоры с албанским меньшинством. Была принята соответствующая резолюция Совета Безопасности ООН.
Начались переговоры о судьбе Косово. Придумать идеальный вариант решения оказалось невозможным. Интересы косовских албанцев и сербского руководства были противоположны. Президент Милошевич соглашался вести только переговоры о капитуляции, албанцы — только о признании независимости Косово.
Циники говорили, что албанцы и сербы еще слишком мало поубивали друг друга, чтобы мириться.
Посредники предложили компромиссный вариант. План был отвергнут косовскими албанцами, потому что не предоставлял им самостоятельности. Он не подходил и Милошевичу: требовался ввод в Косово миротворческих сил, которые должны были гарантировать, что военных действий там больше не будет. Но албанцы все-таки подписали план урегулирования, а Милошевич наотрез отказался.
Президент Билл Клинтон отправил в Белград Ричарда Холбрука. Он как заместитель государственного секретаря добился подписания Дейтонского мирного договора в Боснии. Холбрук славился своей энергией, умом и безжалостной амбициозностью. Его именовали слоном в посудной лавке. Европейские дипломаты не любили Холбрука за грубость и жажду власти. Но европейцы со своими приятными, изысканными манерами ничего не добились в Боснии, а он добился.
В октябре 1998 года Ричард Холбрук подписал с Милошевичем соглашение об отправке в Косово обширной миссии Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе. Две тысячи членов миссии должны были изучить положение в крае и представить свои предложения.
В Белграде заявили, что война в Косово закончена и банды уничтожены, поэтому федеральные войска вернулись в казармы. Когда он это говорил, югославский спецназ и милиция еще жгли дома албанцев. Но им действительно пришлось остановиться, потому что НАТО пригрозило, что нанесет удар по сербским войскам.