Юми и укротитель кошмаров

Юми ахнула, прикрыла рот рукой и сразу почувствовала себя глупо. Мудрецы не могли ее услышать. Она наклонилась, остановившись в считаных дюймах от мудреца, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывают. Да, это хионные линии. Их цвета невозможно ни с чем спутать. Они тянутся от руки мудреца к…

Вдруг еще одна пара линий протянулась к пластине от ее лица.

Юми вскрикнула и отпрянула. По бокам машины зажглись огни, и мудрец заметно расслабился, вытер руку о штаны. Старший мудрец и тот, что возлежал на подушках, хором издали победный клич.

А вот Сунчжуна, еще недавно работавшего с машиной и не успевшего вытереть смазку с рук, достижение не волновало. Он не смотрел ни на огни, ни на своих коллег. Нет, Сунчжун смотрел прямо на Юми.

Она в панике отшатнулась, схватив душу покрывала и прикрывшись ею. Если они заметили…

Мудрец продолжал глядеть в ту же точку. Не на Юми. Она по-прежнему была невидима.

– Здесь дух! – Сунчжун вскочил.

– Что? – откликнулся старший мудрец.

– Я видел вторую пару линий. – Сунчжун указал туда, где только что стояла Юми. – Это дух.

Он повернулся, порылся в инструментах и достал коробку с длинным проводом, который подсоединил к большой машине. Юми вмиг стало холодно. Это был не просто страх, а настоящий, физический озноб. Машина крала у нее тепло.

Сунчжун переместил коробку, и стрелка на шкале повернулась к Юми. Та бросилась к парусиновой стене, стараясь не задеть мудрецов.

Стрелка последовала за ней.

– Туда! – указал Сунчжун. – Он убегает. Живее! Доставайте ловушку!

Юми совершенно не хотелось узнать, что это за ловушка. Она зажмурилась и прыгнула сквозь стену.

Глава 24

Дожидаясь возвращения Юми из шатра, Художник проверял свою гипотезу о деревьях. Несмотря на то что эти деревья казались довольно большими, основной объем им придавали густые, раскидистые кроны, а вот ростом они не слишком выдались. Художник без труда забрался на сук и спрятался среди листвы.

Цепь, на которой держалось дерево, была обмотана вокруг ствола, довольно высоко, и закреплена прочным механическим зажимом. Она была тяжелой, но не перевешивала дерево, а лишь удерживала его на месте. Художник решил, что металл каким-то образом облегчается, как и его тело. Как и раньше, чем ближе он находился к стволу, тем сильнее был эффект.

Когда он залез на дерево, оно под его весом опустилось и ударилось о землю. Но стоило ему крепко обнять ствол, прижавшись к коре щекой, – дерево было достаточно широким, и пальцы Художника при обхвате едва соприкоснулись, – как оно снова воспарило. Художнику показалось, будто он сроднился с деревом и его вес стал ничтожным. Но если он отодвигался от ствола по суку, вес возвращался, снова ощущалось наличие плоти на костях, а одежда обвисала.

Дерево, в свою очередь, снова ударялось оземь. Удивительно, но эти растения адаптировались к горячей почве. У них почти не было корней, лишь рудиментарные завитки, похожие на скрюченные пальцы. Как эти деревья могут…

Тут из стены шатра появилась Юми. Она бежала.

– Мудрецы меня увидели! – отчаянно закричала девушка. – Они за мной гонятся! Спрячь меня! И сам прячься! Если меня заметят в таком виде, то поймут, что мы шпионили за мудрецами и что я точно спятила, скатившись до хулиганства и откровенно противоправных действий!

Художник не знал, что поразило его больше – что Юми заметили или что она использовала словосочетание «противоправные действия» в повседневной речи.

К сожалению, тревога не была ложной. Из шатра донеслись крики, и один мудрец выскочил наружу с каким-то прибором в руках. Он направил прибор прямо на деревья, перед которыми находилась Юми.

– Тебя здесь найдут! – воскликнула она и вновь начала задыхаться. – Спрятаться негде!.. Мне конец!.. Я погибла! Я… я… я…

– Юми! – одернул ее Художник.

У него родился отчаянный, но вполне очевидный в данной ситуации план. Он протянул девушке руку. Другой рукой схватился за цепь, удерживавшую дерево, и прошептал:

– Поднимаемся.

– Художник, это очень плохая идея!

Но мудрецы уже высыпали из шатра, и не было времени придумать что-то лучше. Художник отчаянно замахал рукой, и после секундного замешательства Юми подпрыгнула и ухватилась за нижний сук.

Художник отстегнул цепь, забрался выше, где его полностью скрывала густая крона, и обхватил руками ствол. Сердце бешено заколотилось, когда он вообразил драматический побег.

Дерево вяло потянулось вверх. Совсем не драматично. Равнодушно. Но мудрецы не сразу это заметили, а когда заметили, корни уже оказались вне их досягаемости. Художник спрятал голову среди ветвей, чтобы мудрецы не узнали его.

Спустя несколько минут дерево набрало высоту в сорок-пятьдесят футов, и легкий ветерок медленно погнал его на юг, к саду. На это Художник и надеялся. Приземлившись там, можно запутать следы и усложнить преследователям поиски.

Юми поднялась повыше и перевела дух. Художник обеспокоенно посмотрел на нее, но приблизиться без риска потерять высоту не смог. К счастью, вес призрака дереву был нипочем.

– Юми? – прошептал Художник.

Девушка повернулась, не выпуская из рук ветку, и художник увидел, что она рыдает.