«Юнкерс-87». Stuka в бою

К этому моменту среди офицеров союзных войск преобладало пренебрежительное отношение к тихоходной устаревшей машине. Командующим британскими зенитными частями сэр Фредерик Пайл говорил: "Воздействие пикирующего бомбардировщика было в действительности главным образом моральным, и против этого помогала хорошая выучка. При командовании зенитных частей у нас была школа по борьбе с пикировщиками, куда мы отправляли расчеты всех легких зенитных орудий. Здесь их уверенность в себе росла настолько, что они готовы были сражаться со всеми "Штуками" в мире".

За высадкой в Сицилии последовала высадка в материковой Италии. В сентябре 1943 года режим Муссолини пал, и Италия капитулировала. Однако дальше все пошло совсем не так, как ожидали союзники. Подразделения вермахта быстрым броском оккупировали всю северную половину Апеннинского полуострова. Наступление на промышленные районы Северной Италии заняло у англичан и американцев более полутора лет.

К моменту капитуляции Италии все немецкие "Штуки" были размещены на Балканах, вне радиуса действия истребительной авиации противника. 3-я эскадра находилась в Греции, а созданная в мае 1943 года из запасных эскадрилий 151-я эскадра — в Хорватии, где занималась в основном борьбой с югославскими партизанами. Германское командование имело все основания предполагать, что союзники попытаются высадиться на Балканах, и стремилось этому помешать.

Расчет оказался верным. После капитуляции Италии союзное руководство решило овладеть рядом островов в Эгейском море. Серьезного сопротивления со стороны вермахта, только что пережившего страшную мясорубку на Восточном фронте, не ожидалось. Поэтому отсутствие поддержки с воздуха не считалось серьезным недостатком. В конце концов, зенитное вооружение боевых кораблей было в последние два года значительно усилено, и их уязвимость от вражеской авиации значительно снизилась.

В начале сентября британские десантники высадились на греческих островах Кос, Лерос, Самос и некоторых других. Одной из главных ошибок союзников считается отказ от захвата Родоса, который вскоре превратился в главную базу германской авиации.

С 21 сентября "Штуки" наносили удары по важным позициям, захваченным противником после капитуляции Италии. В частности, ударам с воздуха подверглись укрепления в районе Коринфского залива, остров Корфу и югославский Сплит. В итоге, как пишут англичане, "систематическое и энергичное применение немногочисленной авиационной группировки позволило немцам менее чем за неделю восстановить позиции на восточном побережье Адриатического моря, обеспечить маршрут снабжения через Адриатику в Грецию и на острова Эгейского моря и предотвратить казавшуюся неминуемой после занятия союзниками Апулии угрозу высадки на Балканах через пролив Отранто".

В конце месяца пикировщики переключились на борьбу с союзными десантами на островах. 3 и 4 октября пикировщики 3-й эскадры выполнили около 150 вылетов против острова Кос, наслаждаясь полным отсутствием вражеских истребителей в воздухе. В конечном счете остров был захвачен немецкими войсками.

Несмотря на то что к этому моменту стало ясно, что немцы вовсе не собираются терпеть вражескую занозу в своем боку, союзное командование решило продолжить операцию. Снабжение десантников осуществлялось морским путем, главным образом с помощью эсминцев и торпедных катеров. Их прикрывали достаточно сильные соединения, включавшие в себя новые эсминцы класса "Хант" и шесть крейсеров. В их задачи входила не только доставка снабжения и подкреплений, но и борьба с немецкими конвоями. Так, ночью с 6 на 7 октября соединение, состоявшее из легких крейсеров "Сириус" и "Пенелопа" и эсминцев "Фолкнор" и "Фьюри", смогло полностью уничтожить немецкий конвой в районе Родоса, отправив на дно восемь кораблей. Однако уже на рассвете пришло возмездие в лице пикировщиков из 3-й эскадры. В ходе атаки "Пенелопа" получила прямое попадание 500-килограммовой бомбы и уцелела только потому, что бомба не взорвалась. Кроме того, был поврежден и "Сириус".

Следующее сражение разыгралось 9 октября. Несмотря на то что британские корабли были на сей раз прикрыты дальними истребителями Р-38 "Лайтнинг", избежать потерь не удалось. Крейсер "Карлайл" получил прямое попадание тяжелой бомбы в носовую оконечность и потерял ход. Его удалось отбуксировать в Александрию, однако повреждения оказались настолько тяжелыми, что ремонтировать корабль не имело смысла. Эсминец "Пантер" также получил попадание и затонул.

12 октября в гавани Лероса были потоплены катера ML-563 и ML-835. 24 октября в районе Самоса "Штуки" отправили на дно корабль снабжения "Таганрог", а четыре дня спустя в 35 милях от Кастельроссо был потоплен большой десантный корабль LCT-115 с пехотой и артиллерией на борту. В эти же дни были тяжело повреждены крейсер "Орора" и эсминец "Бельвуар".