Юнона

Это все сон, подумала она. Ядовитый сон, морок, призванный раздавить и уничтожить. Металлическая тварь когда-то ранила и отравила патрона, а теперь частица этого яда досталась и мне.

Нэлл снова закрыла глаза, колеблясь на лезвии между «я» и «не я» — и будто упала в озеро густого и теплого света, ласкового, как мамины руки. Несколько минут она просто бездумно отогревалась в этом тепле, чувствуя, как вытекает из раны незримый яд, как тают ледяные иглы, впившиеся в сердце, а потом спросила у того, кто был рядом и смотрел на нее изнутри ее разума:

«Учитель, а что это была за тварь, которую ты убил?»

«Фаг, воин-убийца», — услышала она и ощутила — моментальным снимком — цитадель размером с планету, огромный муравейник, подчиненный неумолимой воле и холодному разуму, правящему теми, у кого разума не было вовсе.

«Эта раса не терпит конкурентов и не любит ни с кем договариваться, — полумыслями, полуобразами рассказывал Си-О. — Мы не трогали их, пока они оставались в границах своей планетной системы. Но потом они создали Фагов, совершенных воинов, которые сумели воспользоваться «Станциями» и разослали себя по всем направлениям. Они разрушили несколько колоний и нанесли большой ущерб сразу нескольким расам, очень многих убили… Даже мы не сразу смогли их остановить».

«Но смогли? Фагов больше нет?»

«Рядом с Солнцем — нет, Нэлл».

Дальше слов не было, была полуявь-полусон. Муравейник, разделенный на враждующие кланы, окруженный мертвой бездной межзвездного пространства. Лютая энергия разрушения, направленная вовнутрь. Фаги, ставшие проклятием своих создателей. Никакой внешний враг не мог бы причинить больше вреда этим тварям, чем они сами.

«И они, конечно, так и не поняли, что было истинной причиной междоусобиц, да?»

«Так и не поняли», — ответил Си-О, и Нэлл показалось, что он улыбается.

Она проснулась среди ночи от настойчивого звяканья. Кто-то вызывал ее через «кейки».

— Да, — хриплым со сна голосом ответила она.

— Нэлли. Это правда, что ты согласилась отдать Си-О свой Слепок? — ровно спросил Том.

Нэлл резко села на кровати.

— Кто тебе сказал?

— Правда или нет?

— Правда. Но откуда?..

— Почему ты мне ничего не сказала?

Она глубоко вздохнула.

— Я не хотела, чтобы это влияло на твой выбор. Чтобы это хоть как-то давило на тебя. Том…

Он молчал.

— Том, это только копия.

Он молчал.

— Том, пожалуйста!

— Это не только копия, Нэлли, — тихо ответил он. — Это еще одна жизнь. Множество жизней.

— Но не с нами.

— С нами.

— С другими нами.

— Да, с другими нами. Но разве это важно? Ты не хочешь, чтобы там, в этих жизнях, мы были вместе?

— О Боже, Том! Конечно, хочу! Очень хочу! Но я не хочу, чтобы ты делал это ради меня! Понимаешь? Я не хочу, чтобы ты потом жалел. Такие решения нельзя принимать ради другого человека, только ради себя!

— Я понял, Нэлли, — ласково сказал он. — Ладно, все хорошо. Ложись спать.

— А ты?

— И я сейчас лягу.

— Правда?

— Правда.

— Ты не расскажешь, кто тебе сказал?

— Да твой патрон и сказал.

Нэлл почувствовала себя так, будто ей отвесили пощечину.

— Ну, это уж слишком! Зачем ты его слушал? Это нечестно!

— Да нет, все честно, Нэлли. Я сам его спросил. Спи.

И Том отключился.

Нэлл откинула голову на подушку и уставилась на дверь, обведенную зеленоватой габаритной линией. Сердце колотилось, сна не было ни в одном глазу. В груди медленно разгорался знакомый электрический жар. Что-то должно было вот-вот произойти. Что-то очень важное.

Не зажигая света, Нэлл расстегнула спальник, нашарила ногами тапочки и вышла в пустой тускло освещенный коридор. Ее начинало трясти от волнения. Ту вселенную, что лежала по ту сторону реальности и обычно ощущалась лишь как тихий шелест гальки на морском берегу, теперь переполняла торжествующая радость.

«Ты все-таки добрался до него, да? — подумала Нэлл, ускоряя шаг. — Ты все-таки добрался до него!»

Ответ был без слов — но он накрыл ее с головой, как трехметровая волна. В нем были наслаждение и нежность, хищное ликование кота, погружающего когти в мышь и радостное предвкушение человека, открывающего новую интересную книгу, и еще что-то, чему Нэлл не могла найти ни слов, ни аналогий. На секунду она задохнулась, захлебнувшись чужими эмоциями, а потом рванула по коридору со всех ног.

Дверь в каюту запросто могла не открыться, но она послушно отъехала в сторону, едва Нэлл коснулась рукой сенсора. Том, закрыв глаза, лежал в ложементе, его шею черным шарфом обнимала углеродная капля, несколько нитей уходило под волосы. Лицо капитана было спокойно, руки расслабленно лежали на подлокотниках.

Нэлл на цыпочках подошла к ложементу и накрыла его ладонь своей.

— Том, — тихо сказала она.

Он не шевельнулся и ничего не ответил. Очевидно, он уже не воспринимал реальность.

Вернувшись к себе, Нэлл надела виртуальный шлем и отправила вызов Максу Гринбергу, сегодняшнему дежурному по станции.

— Миссис Сэджворт? — немедленно откликнулся он.

— Да, это я. Макс, Том в «море», — с усилием сказала она. — Уже примерно полчаса.

— Да, я знаю. Он предупредил меня, — спокойно ответил тот.

— Предупредил?

«А меня нет», — подумала она.

— Вас это удивляет?