Юноша с татуировкой лотоса

— Ты что так орешь? Горный Бог терпеть не может шум. Лучше молчать и стоять смирно.

— Пока я тут стою… смирно, Лия погибает! — раздраженно бросил Илья.

Раздалось шипение, и откуда-то сбоку в зал вползла длинная змея. Ее шкура была испещрена сюрреалистическими разноцветными узорами, и на фоне хрустального пола она выглядела диковинным ярким арт-объектом. Змея набрала скорость и уже была у ног гостей. Парень от неожиданности попятился, а Ксиаоли мгновенно обратилась в солонгоя и приняла угрожающую позу, заняв позицию перед Ильей. Вмешаться он не успел, храбрый зверек набросился на змею и вцепился ей в шею. Хлынула кровь, но солонгой не выпустил жертву, а трепал ее, как кусок веревки.

И вдруг на полу очутилось странное существо: наполовину девушка, наполовину змея. Солонгой отскочил и встал столбиком, поднявшись на задних лапах. Его жертва лежала неподвижно. Илья вглядывался в бледное тонкое лицо с закрытыми глазами, разметавшиеся по полу длинные русые волосы, тонкий стан, одетый в разноцветную чешую, округлые бедра, переходящие в змеиный хвост, и не видел признаков жизни.

— Какого черта ты набросился на эту несчастную? — возмущенно спросил он.

Солонгой уже обратился в Ксиаоли и кинулся к существу.

— Прости, прости! — огорченно заговорил он, хлопая по щекам девушку-змею. — Я не хотела. Ну очнись же!

— Не хотела? — грозно спросил Илья. — Да ты ее убила!

— Это все мои звериные инстинкты! — ответила Ксиаоли. — Я же тебя защищала!

— Ага, ври больше! Ты ее чуть не съела, так в горло вцепилась своими острыми зубками.

— Мы же охотимся на змей, — извиняющимся тоном проговорила Ксиаоли. — Вот и сейчас будто разум отключился, остались одни инстинкты. К тому же я давно не ела. Голод сработал!

— Но кто это? — спросил Илья, вглядываясь в распростертую на полу змею.

— Нюйва, — сообщила Ксиаоли и вздохнула.

— Мне это ни о чем не говорит, — ответил парень. — Одно я понимаю: что это существо — точно не Горный Бог!

— Нюйва — это девушка-змея, — пояснила Ксиаоли. — Эти полуоборотни — потомки великой Ню Гуа, богини любви и брака. Богиня спасла землю от гибели во время светопреставления, когда небесный огонь и потоп могли уничтожить все живое. Она собрала разноцветные камни, расплавила их и залепила небесные дыры, через которые на землю изливались вода и огонь. Затем она вышла замуж за своего брата Фуси, и именно они населили землю людьми после великого потопа.

— И такое существо ты хотела сожрать! — укоризненно сказал Илья и склонился над девушкой-змеей.

Он вытащил из-под футболки кулон с розовой жемчужиной и провел им по губам Нюйвы. Они дрогнули. Илья вынул жемчужину и приложил ее к кровоточащим следам от укусов на шее девушки. Кровь остановилась, рана затянулась мгновенно. Нюйва открыла глаза и глубоко вздохнула.

— Жива! — обрадованно произнесла Ксиаоли. — Добрый день! — добавила она и поклонилась.

Нюйва выпрямилась, вытянув тело и опираясь на хвост. Она что-то ответила, но на китайском.

— Все хорошо! — перевела Ксиаоли и расплылась в улыбке.

Нюйва начала быстро говорить, раскачиваясь из стороны в сторону. Илье стало неприятно, будто он видел ядовитую кобру, готовую сделать смертельный бросок.

— Она живет у Горного Бога, — синхронно переводила Ксиаоли, — по его приглашению. И сейчас оберегает Жемчужную и всячески ей служит.

— Где Лия?! — перебил Илья.

— В надежном месте, — услышал он ответ и обернулся.

На троне восседал седовласый, сухонький, древний на вид китаец. Он был одет в черный, богато украшенный золотой вышивкой халат. Илья ожидал увидеть могучего великана и облегченно вздохнул. Горный Бог выглядел неопасным, по крайней мере внешне. Нюйва понеслась к нему, держась на кончике загнутого хвоста и извиваясь всем телом. Она забралась на ручку трона справа и улеглась на ней, обвив концом хвоста. Горный Бог погладил ее и неприметно улыбнулся. Он поднял руку и жестом подозвал к себе гостей.

Илья приблизился и остановился в шаге от подножия трона. Ксиаоли пряталась за его спиной.

— Солонгой чуть не убил мою подругу, — пророкотал Горный Бог.

— Простите, простите, господин Шан! — покаянным голосом сказала Ксиаоли и вышла вперед, низко кланяясь и сложив руки лодочкой на груди. — Это все неконтролируемые звериные инстинкты… из-за переутомления и волнения не смогла себя сдержать. Уж очень проголодалась! — добавила она и обворожительно улыбнулась.

— Я не забыл о законах гостеприимства, — сделал неожиданный вывод Горный Бог и щелкнул пальцами.

Две девушки вкатили в зал большой круглый стол. Он беззвучно скользил на гладкому хрустальному полу и был уставлен тарелками с кушаньями. Остановив его посередине, девушки отправились за стульями. Ксиаоли смешно морщила нос, принюхиваясь к ароматам блюд.

— Прошу вас, угощайтесь! — любезно предложил Горный Бог. — Нюйва составит вам компанию.

— Мне не до еды! — сказал Илья.

— А вот я сейчас упаду в голодный обморок! — заявила Ксиаоли.

Горный Бог улыбнулся, встал с трона и, позвав парня жестом, пошел в угол зала.

— Подкрепись как следует! — пожелал Илья солонгою.