Юность Грома

Гром увидел, что здесь, у реки, пожар начинает стихать: упавшие деревья догорали, а больше гореть было нечему.

Всмотревшись сквозь пелену дыма, Гром увидел Серое Крыло, Длинную Тень и Лунную Тень, всё ещё стоявших на горящей поляне.

- Постарайтесь как следует разбежаться, - проорал Гром, стараясь перекричать гул пожара, - а потом прыгайте как можно выше, как будто хотите поймать птицу!

- Лунная Тень не может прыгнуть, - донёсся до него хриплый рык Длинной Тени.

«Что же делать? - в страхе спросил себя Гром. - Они там в западне, они все сгорят, если не выберутся как можно скорее!»

Крик Галки подбежал к Грому, остановился рядом.

- Серое Крыло, прыгай! - провыл он. - А потом мы вместе подумаем, как помочь Лунной Тени!

Дым становился всё гуще, он клубился и расползался во все стороны, скрывая троицу обречённых котов.

- Пожалуйста, Серое Крыло! - взмолился Гром. - Ты должен прыгнуть! - прорычал он, хотя сам уже потерял надежду на то, что его приёмный отец сможет это сделать. Казалось, Серое Крыло был настолько потрясён случившимся, что не мог заставить себя оставить Лунную Тень.

На миг порыв ветра рассеял языки пламени, и Гром увидел, как Серое Крыло и Длинная Тень обменялись долгим взглядом. Длинная Тень кивнула, и Серое Крыло стал разбегаться. Миг - и он взлетел над огнём, но тут ветер снова принёс клубы дыма, и Серое Крыло скрылся с глаз.

- Серое Крыло! - завизжал Гром, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап.

Что-то тяжёлое ударилось о землю сбоку. Гром и его товарищи бросились к Серому Крылу и остановились. Серый кот лежал на боку, тяжело разевая пасть, и кашлял с таким надрывом, словно не мог вздохнуть.

Задние лапы Серого Крыла были обожжены, кончик хвоста горел. Гром бросился на хвост своего приёмного отца и принялся трепать его, как мышку, не обращая внимания на боль, обжигавшую подушечки на лапах.

«Только живи, Серое Крыло! Только живи!»

- Всё в порядке, - прохрипел Серое Крыло чужим осипшим голосом, и тут же снова зашелся в приступе жестокого кашля. - Нужно… спасать Лунную Тень. Он не может… перепрыгнуть через огонь, ему не хватит сил. Длинная Тень приказала мне прыгнуть, но сама она ни за что не бросит брата. - Тут его снова одолел кашель, а потом Серое Крыло с гневом и мукой выдавил: - Что нам делать? Мы не можем бросить их на такую ужасную смерть! Они сгорят заживо!

Гром почувствовал, как кто-то легонько пихает его лапой в бок и, обернувшись, увидел Крик Галки.

- Я кое-что придумал, - промяукал чёрный кот. - Но одному мне не справиться. Готов помочь?

Гром с некоторой опаской кивнул.

- А что нужно делать?

- Иди за мной! - Крик Галки подошёл к реке, прыгнул в неё и вдруг нырнул, полностью скрывшись под водой. Когда он снова появился на поверхности, вода ручьями стекала по его шкуре, а мокрая шерсть облепила тело. - Давай, окунайся! - заторопил он оторопевшего Грома. - Так мы сможем пробиться через огонь и помочь Лунной Тени!

Надежда жарко забилась в груди Грома.

«Ну конечно! Если мы будем мокрыми, огонь нас не опалит!»

Он прыгнул в воду и как следует погрузился. Вода оказалась ледяной, но Гром стиснул стучащие зубы и терпел, пока не вымок до последней шерстинки. Потом он выскочил на берег и помчался к огню.

Длинная Тень и Лунная Тень всё ещё стояли на горящей поляне. Огонь смыкался вокруг них, дым затягивал всё вокруг.

- Длинная Тень! - проорал Крик Галки. - Выбирайся! Мы идём за Лунной Тенью!

- Я его не брошу! - донеслось сквозь рёв пламени.

- Ты должна! - взвыл Крик Галки. - Мы с Громом сейчас придём за Лунной Тенью, так что не путайся у нас под лапами, если не хочешь, чтобы мы все сгорели! Там нет места для четверых!

Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме треска огня и надсадного кашля Серого Крыла.

- Ты даёшь слово? - раздался наконец звенящий голос Длинной Тени. - Ты даёшь слово, что не бросишь моего брата на смерть?

- Мы даём слово! - прокричал Гром. - Мы сделаем всё, что в наших силах!

Снова воцарилось молчание, потом Гром заметил какое-то движение за пылающими кустами. На миг Длинная Тень мелькнула над пламенем, но так низко, что Гром испугался, как бы она не сожгла себе живот. Потом кошка неуклюже упала на траву и повалилась набок, хрипло дыша.

- Приведите Лунную Тень! - прохрипела она.

Гром сглотнул.

«Мы должны справиться! Если у нас ничего не получится, Длинная Тень никогда нас не простит».

Несколько мгновений он молча смотрел в огонь, собираясь с силами, готовясь прыгнуть прямо в пекло.

«Это же безумие! Неужели я решусь… но что ещё мне остаётся делать?»

- Нет, Гром! - закричала Дождевой Цветок. - Ты слишком молод, останься, я пойду с Криком Галки!

- Вперёд! - одновременно с ней скомандовал Крик Галки.