Юность Грома

«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»

Гром несколько раз моргнул, обескураженный резким тоном Серого Крыла, потом повернулся к реке и вскочил на первый камень.

Серое Крыло ещё немного помедлил, сделал несколько глотков ледяной воды, чтобы остудить пылающее горло, однако в груди у него продолжал бушевать огонь. Было ясно, что он пострадал сильнее, чем хотел себе признаться, и впервые страх чёрной волной прокатился по телу Серого Крыла.

«Что же теперь со мной будет?»

Прыгая по камням, Серое Крыло увидел плескавшуюся в реке крупную и аппетитную рыбу. Он безотчетно замахнулся лапой, но подавил искушение.

«Ещё упаду, чего доброго, и так еле держусь! То-то будет потеха, если окажется, что я спасся от лесного пожара только для того, чтобы утонуть в реке».

Отвернувшись от рыбы, Серое Крыло стал смотреть только на камни и потихоньку добрёл до конца переправы.

С помощью Зыбкой Реки все коты благополучно выбрались на берег. Приглядевшись, Серое Крыло сообразил, что они оказались не очень далеко от оврага, примерно в том месте, где он впервые повстречался с серебристым котом.

Коты обступили Зыбкую Реку, все смотрели на него с благоговением и восторгом, как на сказочного героя, спасшего всех от смертельной опасности.

- Спасибо тебе! - прочувствованно обратилась к нему Длинная Тень, низко склоняя голову.

- Страшно подумать, что бы с нами было без тебя, - добавил Облачник. - Этот пожар сожрал бы нас и не поперхнулся!

Эти слова заставили Серое Крыло вздрогнуть. Пожар ещё не кончился! Лес продолжал гореть, и там, в лесу, его брат!

Бросившись к берегу, Серое Крыло истошно завизжал, выкликая Чистое Небо.

Зыбкая Река подошёл к нему и тоже начал звать, но в ответ доносился лишь гул огня да треск рассыпавшихся искрами веток.

- Чистое Небо! Чистое Небо! - хрипел Серое Крыло, но с каждым мгновением холодные когти отчаяния всё сильнее стискивали его грудь. Его брат, скорее всего, погиб.

«Я потерял его!»

Вскоре Гром тоже присоединился к ним, и страх, звучавший в его голосе, отнял у Серого Крыла последнюю надежду.

- Чистое Небо! - выл Гром. - Чистое Небо, отзовись, где ты?

Внезапно налетевший порыв ветра ненадолго приглушил гул пламени. Серое Крыло насторожил уши - и от облегчения у него задрожали лапы. Он услышал ответный вой!

- Это он, это он! - задыхаясь, прошептал Серое Крыло. - Он жив!

Чистое Небо был где-то рядом, но на противоположном берегу, где бушевало пламя.

«Ему нужна моя помощь!»

Серое Крыло со злобой покосился на Зыбкую Реку, проклиная себя за то, что поддался его уговорам и перебрался через реку.

Бросившись к реке, он уставился на дальний берег. Дым стлался по воде, от него перехватывало горло и слезились глаза. Часто моргая, Серое Крыло до рези в глазах всматривался сквозь пламя и дым, пока не различил серое пятно. Это был Чистое Небо!

Пожар уже начал отступать в глубь леса, но стена горящих кустарников преграждала Чистому Небу путь к каменной переправе, по которой Серое Крыло и его товарищи перебрались через реку.

- Чистое Небо, ты меня слышишь? - закричал Серое Крыло. - Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!

Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей - Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.

- Берегитесь вон того куста! - взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.

Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.

- Спасибо, - выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.

Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно - его брат был жив и снова рядом.

«Мы снова вместе…»

Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:

- Вы можете пока пожить у нас! - горячо воскликнул он. - Конечно, будет тесновато, зато безопасно.

Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?

К счастью, Длинная Тень не стала возражать.

- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.