Юность Грома

- Нет! - рявкнул Чистое Небо. - Пусть это сделает Гром. Хочу посмотреть, на что он способен, пусть проявит себя! - он повернулся к сыну и, понизив голос, добавил: - Тебе будет проще войти в наш круг, если ты сразу дашь понять, что сможешь быть полезен.

Лист раздражённо взмахнул хвостом и отошёл, впившись глазами в Грома.

Молодой рыжий воин смущённо взглянул на него, постаравшись придать себе виноватый вид.

«Конечно, я рад, что отец так решил, но если рассуждать по справедливости, эта дичь принадлежит Листу».

Чистое Небо нетерпеливо повёл ушами.

- Давай же, не заставляй нас ждать! - бросил он. - Или ты думаешь, что дичь сама прыгнет тебе в лапы?

Нервная дрожь прокатилась по хребту Грома, его лапы зачесались от волнения, и он постарался забыть о разгневанном Листе. Белка уже спустилась на землю и теперь прыгала среди корней, выискивая, чем бы поживиться. Гром ринулся в заросли ежевики и помчался к дичи, бешено перебирая лапами.

Но всё равно не успел. Он не смог и приблизиться к дереву, как белка вдруг встрепенулась, повернулась в его сторону - и стремительно взлетела вверх по стволу.

Гром остановился под деревом. Белка исчезла - только шорох в листве, да покачивавшие ветки говорили о том, в какую сторону она убежала. Гром хотел взобраться на дерево, но кора на нём была гладкой, как обглоданная кость, а самые нижние ветки начинались в множестве хвостов над его головой.

Раздражённый неудачей и злой на самого себя за неуклюжесть, Гром поплёлся к ожидавшим его отцу и Листу. Его опушённый хвост уныло волочился по обожжённой земле.

«Что со мной творится? Я же умею охотиться в лесу!»

- Я… наверное, мне ещё нужно многому научиться, - пролепетал он, опуская глаза.

- Да уж, мы видим, - процедил Чистое Небо, сурово глядя на него. - Возможно, я поторопился забрать тебя в лес, - буркнул он. - У меня и так полно забот, мне некогда возиться с обучением косолапых котов! Все, я возвращаюсь в лагерь, а вы остаетесь охотиться, и без дичи в лагерь не возвращайтесь!

С этими словами Чистое Небо нырнул в заросли папоротников и скрылся.

Лист, сузив глаза, уставился на Грома.

- Иди за мной, - прошипел он. - И постарайся в следующий раз так не позориться!

Гром послушно посеменил за Листом в гущу леса. Все его инстинкты были обострены до предела, уши стояли торчком, глаза настороженно косили по сторонам. Гром твёрдо решил во что бы то ни стало загладить свою позорную неудачу с белкой.

Но в лесу царила тишина. Вскоре Лист с тяжёлым вздохом растянулся под кустом папоротников.

- После твоей выходки тут никакой дичи не осталось, - буркнул он.

Гром остановился рядом.

- Я думаю, нужно просто набраться терпения и подождать, - сказал он. - Рано или поздно дичь вернётся.

- Именно этим я и занимаюсь, если ты не заметил, - прошипел Лист, снова впадая в раздражение. - Не надо меня учить, понял? Я этот лес знаю гораздо лучше, чем ты!

- Прости, я не хотел… - пролепетал Гром, не понимая, что он опять сделал не так. Почему коты Чистого Неба такие обидчивые?

- Будь внимательнее! - оборвал его Лист, давая понять, что не собирается выслушивать объяснения. - Если, конечно, хочешь развить в себе качества, необходимые вожаку.

Гром изумлённо разинул пасть.

«Так вот что они про меня думают? Они все считают, что Чистое Небо пригласил меня сюда для того, чтобы я стал вожаком после него?»

- Вы всё неправильно поняли! - воскликнул Гром. - Я не собираюсь быть вожаком! И я совсем не уверен, что Чистое Небо…

- Закрой пасть! - рявкнул Лист. - Я помню, что тебя зовут Гром, но это не значит, что ты должен греметь, не умолкая!

Гром подавил вздох. Он уселся в папоротниках рядом с Листом и уставился в глубь леса, стараясь не пропустить ни малейшего движения в чаще.

«Мне поручили охотиться, и сейчас я буду думать только об охоте, - твёрдо сказал он самому себе. - А потом я найду время и объясню этим котам, что они всё неправильно поняли. Я не собираюсь возвышаться над ними, я лишь хочу стать одним из них! Неужели это так много?»

Лист и Гром вернулись в лагерь около полудня. Лист тащил белку, которую он поймал, совершив головокружительный прыжок из зарослей прямо на середину поляны, а Гром довольствовался мышкой, пойманной в зарослях высокой травы.

Лист прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу у края лужи. Гром скромно положил свою мышь рядышком и как раз собирался отойти, когда из зарослей ежевики вышел Чистое Небо. Подойдя ближе, он придирчиво оглядел принесённую дичь и бросил быстрый взгляд на собиравшихся вокруг котов.

- Чудесный улов! - громко промяукал Чистое Небо, устремив вспыхнувший радостью взгляд на Грома. - Да ты прирождённый охотник!

Гром оторопело уставился на отца. Неужели Чистое Небо забыл, как совсем недавно распекал его за неуклюжесть?

- Я поймал только мышь, - виновато признался он. - Белка - это добыча Листа.

Но Чистое Небо сделал вид, будто ничего не услышал.

- Теперь для меня ясно, что я должен лично заняться твоей подготовкой, - продолжал он. - Из тебя выйдет толк!

- Но это же не я… - залепетал Гром, но Чистое Небо уже отошёл.