Юность Грома

- Ты собираешься до вечера сидеть на ветке и задавать идиотские вопросы? - поинтересовался он. - Или всё-таки соизволишь продолжить обучение новым навыкам? Разве тебе не интересно освоить что-то новое? - Чистое Небо указал хвостом на соседнее дерево. - Ну-ка, покажи мне свою ловкость!

Рыча от бешенства, Гром встряхнулся и подошёл к краю ветки. Что ж, прекрасно, сейчас он покажет отцу, на что способен! Оттолкнувшись обеими задними лапами, Гром белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползавшийся по всему телу.

«Ещё! И ещё… И вот так… Пусть посмотрит… ещё разок…»

Хрусть!

В тот самый миг, когда лапы Грома коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола дерева. Не успев опомниться, Гром почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.

На миг он представил себе Зубчатого Пика, ковыляющего по лагерю, волоча за собой изуродованную лапу. Потом он тяжело рухнул на землю, взметнув целый столб угольной пыли и чёрного пепла, и взвыл от невыносимой боли в ушибленных лапах.

Чистое Небо презрительно скривил пасть.

- Что ж, в отваге тебе не откажешь, - проронил он, качая головой, - но безрассудство чревато травмами.

Не прибавив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно в лагерь.

Скуля от боли, Гром поднялся с земли и захромал следом. Глухое раздражение закипало в его груди.

«Когда я пытался быть осторожным, мне говорят - хватит нянчиться с деревом! Когда я скачу, сломя голову, мне сообщают, что безрассудство до добра не доведёт. Что я должен сделать, чтобы отец был доволен?»

Он остановился, не в силах сдерживать своей досады.

- Чистое Небо!

Отец остановился и обернулся.

- Что ещё? - раздражённо бросил он.

Но на этот раз Гром не спасовал перед отцовским раздражением.

- Почему ты упрекнул меня в безрассудстве? Ведь я сделал именно то, чего ты хотел!

Чистое Небо подошёл к нему, негромко вздохнул.

- Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я привёл тебя сюда потому, что хочу тебе добра - а это значит, что ты должен как можно скорее стать полезным для нас. Возможно, я бываю чересчур строг, но ведь это для твоего блага!

С этими словами он снова направился в глубь леса.

Когда отец и сын подошли к лагерю, навстречу им из леса выбежали охотники. Во главе отряда шла Лепесток, за ней бежали Иней и Падающее Перо. Все трое были нагружены дичью.

- Как тренировка? - поинтересовалась Падающее Перо, не разжимая зубов. - Гром, ты уже усвоил, как охотиться на деревьях?

«Кажется, это единственная дружелюбная кошка во всём лагере!» - подумал про себя Гром.

- Отлично потренировались, - ответил он, попытавшись скрыть своё огорчение.

«Ничего, я ещё покажу Чистому Небу, чего стою! Я им всем покажу! Буду из шкуры лезть, буду тренироваться изо всех сил, но в следующий раз непременно…»

Тусклый рассвет едва тронул верхушки деревьев, когда Гром выбрался из лагеря. Мокрая от росы трава неприятно холодила лапы и быстро вымочила шерсть на его животе. Серые хвосты тумана стлались по земле, опутывая стволы деревьев, бледной паутиной висели на кустах.

Гром твёрдо решил, что сегодня утром будет охотиться один и принесёт в лагерь столько дичи, что отец наконец будет им доволен. Он тихо, как тень, шёл через лес, предвкушая скорый улов.

Но всё оказалось далеко не так просто, как ему мечталось. Вскоре Грому стало казаться, что он просто слишком велик для лесной охоты. Он то и дело наступал лапой то на сухой лист, то на ветки, и вздрагивал, опасаясь, как бы поднятый им шум не достиг ушей Чистого Неба.

Ненадолго задержавшись под дубом, Чистое Небо как следует обнюхал всё вокруг и вдруг уловил кошачьи запахи и шорох быстрых шагов. Сначала Гром решил, что это Чистое Небо и его патрульные, но быстро понял, что запахи ему не знакомы.

Выглянув из-за дуба, Гром увидел двух котов. Первым был уже знакомый ему длинношёрстый серебристый Зыбкая Река, а рядом с ним вышагивала изящная чёрно-белая кошка.

У Грома даже лапы зачесались от растерянности. Он знал, что Чистое Небо считает лес своей собственностью и никому не разрешает в нём охотиться.

«Но ведь лес огромный, тут всем места хватит, - подумал Гром. - К тому же я совсем не хочу выгонять этих котов, не говоря уже о том, что я был бы бессовестным лисом, если бы посмел сделать замечание Зыбкой Реке после всего, чем мы ему обязаны!»

Гром отвернулся и побрёл в другую сторону, сделав вид, будто не заметил чужаков. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как ещё один кот - на этот раз угольно-чёрный - неслышно вышел из-за куста ежевики.

Чёрный кот вытянул шею и грозно зашипел на Грома. Вздрогнув, Гром отскочил в сторону, но забияка бросился за ним в погоню. Гром заметался, петляя среди кустов и папоротников, но ему никак не удавалось скрыться от преследователя. Наконец он заметил впереди низкую ветку ясеня, оттолкнулся на бегу и огромным прыжком перелетел на дерево, вцепившись когтями в кору.

Но не успел Гром перевести дух, как сзади послышалось злобное шипение - чёрный кот лез за ними следом!