Юность Грома

- Ну… ну да, - пробормотал Гром. Что ещё ему оставалось сказать? Конечно, он хотел, чтобы лесные коты жили сытно, безопасно и счастливо… даже если пока их жизнь язык не поворачивался назвать счастливой.

Повесив хвост, Гром поплёлся обратно в лагерь.

«Что я наделал? - уныло спрашивал он себя. Коготь сомнения больно ворочался в его сердце. - Может быть, напрасно я сюда пришёл? Надо было остаться с Серым Крылом…»

Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие, невольная мысль показалась трусливой и предательской.

«И всё-таки… всё-таки я совершенно не понимаю, что я делаю - и, главное, зачем».

Гром молча уставился на удаляющуюся фигуру отца. На сердце у него было тяжело.

«Как бы там ни было, но сейчас я здесь. Назад пути всё равно нет…»

Ещё совсем недавно Гром отдал бы полжизни за счастье жить вместе с отцом, но сейчас эта жизнь душила его.

«Где-то сейчас Зыбкая Река? Неужели он всем расскажет о сегодняшней стычке?»

Гром всем сердцем надеялся, что этого не случится.

«Ужасный день… Как бы я хотел, чтобы ничего этого не произошло!»

Глава XIX

Серое Крыло сидел перед входом в пещеру, в которой теперь жил вместе с Черепашьим Хвостиком и её котятами, и любовался малышами, резвившимися на дне оврага. Трое озорников с радостным писком карабкались друг на друга и скатывались на землю, поднимая тучи мусора и сухой листвы.

«Когда Дождевой Цветок сказала, что у нас и так полно забот, я и не догадывался, насколько она права! - подумал Серое Крыло. - Сам не знаю, чем я занимался целыми днями до появления котят».

Постепенно Серое Крыло начал погружаться в дрёму, разморённый солнцем и покоем, но не успел он провалиться в сон, как к нему побежала Воробьиная Песенка.

- Серое Крыло, иди играть с нами! - пропищала она, останавливаясь прямо перед его носом.

Серое Крыло широко зевнул, чуть не вывернув челюсти, и с усилием поднялся.

- Угу, - пробормотал он. - И что я должен делать?

- Ой, Совиный Глаз будет лисой, - затараторила Воробьиная Песенка, вприпрыжку сбегая на дно оврага впереди него. - А мы должны убегать от него… то есть от неё… пока она нас не сцапала!

«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, - одобрительно подумал Серое Крыло. - Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»

Когда Серое Крыло и Воробьиная Песенка спустились на дно оврага, то сразу увидели Совиного Глаза, который грозно расхаживал перед Галечником и тоненько шипел, скаля зубки.

- И-ииии, я страшная лиса, - вопил он во всю силу своих лёгких. - Сейчас я тебя съем!

- Не-еет! - завизжал Галечник. Он ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапами в воздухе.

Совиный Глаз развернулся и бросился на Воробьиную Песенку. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по сухим веткам.

Тогда Совиный Глаз с рычанием ринулся к Серому Крылу, воинственно размахивая коротеньким хвостиком.

- Берегись! Я самая злая лиса во всём лесу!

Серое Крыло оскалился и тоже зарычал на него:

- А я больше самой большой лисы!

Совиный Глаз прижал уши и изумлённо вытаращил глаза.

- Ой, боюсь! - пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Серое Крыло лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.

- Молодец! - Серое Крыло вскочил и отряхнулся. - И тем более молодец, что не забыл убрать когти.

Он резко развернулся, чтобы броситься на Воробьиную Песенку, но не успел сделать и двух шагов, как невидимые когти вдруг впились в его лёгкие, раздирая и стискивая их. Серое Крыло захрипел и повалился на бок, судорожно хватая воздух.

Котята обступили его, вытаращив испуганные глазёнки. Серое Крыло в отчаянии закатил глаза - пушистые малыши ещё больше мешали ему дышать, но разве он мог отпихнуть их?

- А ну отойдите! - словно сквозь туман донёсся до него звонкий голос Черепашьего Хвостика. - Дайте Серому Крылу отдышаться!

Миг спустя она оказалась рядом, с поразительной прытью преодолев расстояние, отделявшее её от Серого Крыла.

- Опять трудно дышать? - выпалила Черепаший Хвостик, склоняясь над Серым Крылом.

Он с усилием кивнул, не в силах выдавить ни слова.

Галечник уткнулся носом в материнский бок.

- Я думаю, Серому Крылу нужно дать мать-и-мачехи, она облегчает дыхание, - торопливо выпалил он. - Можно я сбегаю к Облачнику и принесу немного?

Черепаший Хвостик удивлённо взглянула на сына.

- Откуда ты знаешь про мать-и-мачеху? - спросила она.

- Мне Пёстрая Шёрстка рассказала! - ответил Галечник.

Черепаший Хвостик с недоумением повела усами, потом кивнула. Галечник мгновенно сорвался с места и бросился к пещере Облачника.

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка ещё теснее прижались к Серому Крылу, уткнувшись носами в его шерсть.

- Поправляйся, пожалуйста, - умоляюще прошептал Совиный Глаз.

Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться, дышать стало чуть легче, и он даже нашёл в себе силы успокоить малышей.

- Я обязательно поправлюсь, - прохрипел он. - Даю слово.