Юность Грома

- Я с удовольствием посмотрю, как вы это сделаете! - проурчал он. - Ну-ка, попробуйте, если жизнь не дорога! Мы никакие не нарушители, потому что вы не владеете этим лесом. Охотничьи угодья принадлежат всем, а дичь - только своему охотнику!

К удивлению Грома, спокойные, но твёрдые слова Треснувшего Льда произвели впечатление на злобных котов. Вместо того, чтобы немедленно кинуться на нарушителей, они остановились и переглянулись. Сердце Грома забилось чаще.

«Что же делать? Треснувший Лёд ни за что не побежит от них, он будет драться… Но как же мы справимся с двумя котами?»

Лепесток вплотную приблизилась к Треснувшему Льду и уже гораздо спокойнее сказала:

- Ладно, сейчас не время спорить о том, хороши ли новые правила. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь. Передайте своим, что вам здесь больше не рады. Если откажетесь понять по-хорошему, объясним по-плохому. И тогда уж пеняйте на себя!

- Ах, как я испугался, вонючка! - процедил Треснувший Лёд.

И тут Лепесток кинулась на него, целя когтистой лапой в глаза. Гром завизжал и бросился на защиту старшего товарища, но вдруг зашуршали папоротники и из леса выбежали ещё двое котов - Лунная Тень и Падающее Перо. Не говоря ни слова, Падающее Перо ринулась к котам и загородила собой Треснувшего Льда.

- Остановись! - завопила она, глядя на Лепестка, шипящую от бешенства. - Треснувший Лёд мой друг, он спас мне жизнь во время путешествия!

Лепесток нехотя попятилась.

- Что? - пробурчала она. - Когда это было?

- Во время нашего путешествия, - твёрдо ответила Падающее Перо. - Треснувший Лёд спас меня от ужасного огнеглазого чудища.

- Это правда? - недоверчиво процедил Лист.

Треснувший Лёд дёрнул плечом.

- Да.

Лист смущённо поскрёб когтями по земле.

- Ты прекрасно знаешь, что мы не должны никому разрешать заходить на нашу территорию, - прошипел он, недовольно глядя на Падающее Перо. - А эти коты тут собирались охотиться!

- Вот именно! - воскликнула Лепесток. - Мы только защищали свои права!

- Не волнуйтесь, - кивнул им Лунная Тень. - Я выпровожу эту парочку прочь и прослежу, чтобы они не вздумали вернуться.

Треснувший Лёд закатил глаза.

- Ты не меняешься, Лунная Тень! - насмешливо бросил он. - Всё такой же показушник, каким я тебя помню. Спасибо, мы не нуждаемся в сопровождении!

Гром съёжился, увидев, как Лунная Тень выпустил когти и оскалился. Зачем Треснувший Лёд нарочно злит этих котов? Чего он хочет добиться?

- Значит, хочешь подраться, блохастый?

Падающее Перо бросилась между двумя распушившимися котами.

- Хватит! - рявкнула она. - Я никогда не подниму лапу на кота, который спас мне жизнь. Но вы… - Падающее Перо повернулась к Треснувшему Льду, вздохнула: - Поймите, всё изменилось… Прошу вас, не приходите сюда больше. Чистому Небу это не нравится.

Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.

- Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? - выпалил он. - Неужели он может прогнать родного сына?

На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.

Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:

- Чистое Небо делает всё ради нас, - пробормотала она. - У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.

Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.

«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».

Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»

Неизвестно, чем кончился бы этот разговор, если бы со стороны пустоши не раздался громкий собачий лай.

Треснувший Лёд встрепенулся и, мгновенно забыв о лесных котах, повернулся к пустоши.

- Собаки! - воскликнул он и развернулся к Грому: - Бежим! Нужно скорее вернуться к нашим!

Даже не взглянув на лесных котов, Треснувший Лёд бросился прочь, Гром помчался за ним. Когда он обернулся, на поляне было уже пусто.

Только бы не опоздать!

Глава V

Гром выбежал из-за деревьев и помчался вслед за Треснувшим Льдом, уже взбегавшим по склону. Жёсткая трава пустошей упруго пружинила под лапами. Собачий лай становился всё громче, но самих собак коты увидели, только когда взобрались на вершину.

Остановившись, чтобы перевести дух, Гром взглянул вниз. Сначала он увидел двух собак, а потом разглядел ещё одну фигурку… Щуплый кот ковылял через открытое пространство пустоши, торопясь добраться до лагеря. На ходу он то и дело оглядывался на собак, которые уже взяли след и неслись за ним по пятам, стремительно сокращая расстояние.

- Это же Зубчатый Пик! - ахнул Гром. - Что он там делает?