Юность Грома

- А помните, как Серое Крыло в одиночку ушёл из гор на поиски Зубчатого Пика, нашёл его и сумел догнать нас? - громко говорила Полёт Ястреба.

- Да, - закивала Черепаший Хвостик, восхищённо глядя на Серое Крыло. - Я бы ни за что не смогла этого сделать! А ещё он спас Грома, когда берлога Двуногих осыпалась, убив Грозу и других котят. Я тогда чуть не умерла от страха, но Серое Крыло проявил просто поразительную храбрость!

- А сегодня он помог спасти Зубчатого Пика, - вставила Дождевой Цветок.

- Он самый быстрый охотник на пустоши, - подала голос Пёстрая Шёрстка. - И ещё он умеет заставить других работать сообща. Чего ещё желать от предводителя? Он должен стать нашим вожаком!

Серое Крыло больше не мог молчать.

- Перестаньте, прошу вас! - взмолился он. - Вы же слышали, что я сказал! Я не предводитель и не хочу им быть. Я видел, как изменился Чистое Небо, когда стал заботиться о границах и охотничьих правах больше, чем о благе каждого кота. - Он помолчал, пытаясь справиться с болью, сдавливавшей грудь каждый раз при воспоминании о разрыве с братом. - Вы помните нашу Камнесказительницу? - тихо спросил Серое Крыло. - Она была не просто храбрая, она заботилась о каждом коте, как о собственном котёнке. У меня нет такого дара, простите.

- Нет, есть! - выпалил Гром, возмущённо глядя на Серое Крыло. - Я это точно знаю - ведь ты заботился обо мне, и другие коты говорили мне о тебе то же самое! Ты покинул горы, чтобы разыскать Зубчатого Пика и помочь ему преодолеть трудности путешествия, ты спас меня и помогаешь всем вокруг.

- Нет! - рявкнул Серое Крыло. - Я не тот, кто вам нужен! Если вы спросите меня, то я предпочту жить под руководством Длинной Тени, которая заботится обо всех нас и пытается поступать по справедливости, чем выберу Чистое Небо, который возомнил, будто у него есть право решать, кому жить в лесу, а кому нет!

- Да ведь мы именно об этом тебе и толкуем! - воскликнул Треснувший Лёд, с досадой взмахивая хвостом. - Никто не просит тебя становиться вторым Чистым Небом! Нам этого не нужно! Напротив, ты должен сделать выводы из его ошибок. Пойми же наконец, что из тебя выйдет отличный вожак!

- Из меня? Вожак? - Серое Крыло почувствовал, как закипающий гнев красной пеленой застилает ему глаза. - Да я не сумел сохранить даже свою семью! Посмотрите на себя, вы только и делаете, что ссоритесь друг с другом! Хватит, я устал от всех этих разговоров! Идёмте спать, завтра с утра нужно снова приниматься задела.

К счастью, на этот раз никто не стал спорить. Коты начали потихоньку расходиться по своим туннелям и пещеркам. Длинной Тени по-прежнему нигде не было видно.

«Но она должна была присутствовать при этом разговоре! - с отчаянием подумал Серое Крыло. - Она не может позволить себе просто закрыть уши и отмахнуться от недовольства части котов! Здесь было сказано немало слов, к которым ей следует прислушаться».

- Перемены неизбежны, - проворчал Треснувший Лёд, направляясь в свою пещеру, и Серое Крыло услышал, как сразу несколько голосов одобрительно поддержали его.

Значит, ничто не закончилось. Некоторые остались при своём мнении и рано или поздно они заставят остальных с ним считаться. Что ждёт их всех?

Гром прижался к боку Серого Крыла.

- Перестань грызть себя, - тихо промурлыкал он. - Разве в твоих силах было сохранить семью? Ты сделал всё, что мог, но ты не виноват в том, что Чистое Небо так поступает!

Но Серое Крыло только тяжело вздохнул.

- Умом я всё это понимаю, но сердцем всё равно чувствую свою вину.

Зубчатый Пик молча прислушивался к их разговору, его прищуренные глаза превратились в две узкие щёлочки, кончик хвоста подёргивался.

- Спасибо, что поделился с нами своим опытом, - поблагодарил его Серое Крыло. - Мне жаль, что коты не прислушались к тебе.

- Это их дело, - отозвался Зубчатый Пик. - Я попытался объяснить, но у меня ничего не вышло. Я ни на что не гожусь. Они просто не слушали, что я говорил.

На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.

«Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?»

Глава VIII

Солнце медленно опускалось, через пустошь пролегли длинные тени. Серое Крыло и Гром возвращались в овраг после охотничьей тренировки, таща упитанного кролика. Серое Крыло чувствовал себя усталым и довольным, в животе приятно урчало от предвкушения сытной еды, лёгкий ветерок ласково ерошил его шерсть.

Жизнь снова улыбалась ему. Наутро после неприятного ночного разговора коты, как ни в чём не бывало, принялись за свои дела, казалось, вчерашние раздоры остались в прошлом. Длинная Тень спокойно вышла из своей пещеры и с обычной деловитостью взялась за работу.

В глубине души Серое Крыло надеялся, что жизнь вновь пошла привычным путем.

«Это всё было так глупо, просто не понимаю, как можно было говорить такую чепуху! - думал он про себя. - Не нужно нам ничего менять!»

Утром Серое Крыло даже заставил себя подойти к Треснувшему Льду, чтобы извиниться.

- Я… Мне очень стыдно за вчерашнее, - пробормотал он. - Сам не понимаю, почему я так разошёлся. Я не должен был на тебя нападать и вообще вести себя, как чумная лисица.