Юность Грома

- Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят - то есть, почти родных! - без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?

Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.

- Да ты хоть понимаешь, что это такое? - взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. - Ты знаешь, каково это - отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? - он судорожно вздохнул. - Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, - грустно признался Серое Крыло. - Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… - он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.

Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.

- Прости меня, - прошептала она. - Прости, я не хотела тебя огорчать! Поверь, я сорвалась только потому, что с ума схожу от тревоги. Я не хочу, чтобы тебе стало хуже! И не хочу ещё раз услышать, что ты обижаешь моих котят.

- Этого больше не повторится, - твёрдо пообещал Серое Крыло, пытаясь справиться с охватившей его тоской. - Я просто не мог вздохнуть, только и всего. Я не хотел их обидеть.

- А что будет в следующий раз?

- Не будет никакого следующего раза, - заверил её Серое Крыло. - Мне уже гораздо лучше! Я поправлюсь, вот увидишь.

Он поднял голову и посмотрел в суровые глаза Черепашьего Хвостика. К счастью, она не стала спорить.

Они прижались друг к другу и вместе побрели в лагерь.

По пути Черепаший Хвостик хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. В кустах громко зашуршало. Резкий горячий запах ударил в ноздри Серого Крыла.

- Собаки! - взвизгнул он.

Две громко пыхтящие твари выскочили из кустов и с рычанием преградили им путь. Серое Крыло с силой пихнул Черепашьего Хвостика к ближайшему дереву и полез за ней следом.

Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая пустошь злобным воем. Серое Крыло в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими чёрными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.

- Что нам теперь делать? - пискнула Черепаший Хвостик, крепко впиваясь когтями в ветку.

Серое Крыло не ответил. Он вспомнил, как Тенистый Мох однажды сказал о собаках: «Вот уж кого не хотелось бы повстречать!» А теперь эти твари были здесь, неподалёку от лагеря!

Грудь снова сдавило, но Серое Крыло стиснул зубы и терпел, не желая давать Черепашьему Хвостику повод завести разговор о его здоровье. Перед глазами у него всё расплывалось, в ушах зазвенело.

«Только бы не упасть с дерева, только бы удержаться!» - беззвучно молил он.

Должно быть, Черепаший Хвостик почувствовала его отчаяние, потому что вдруг крепко прильнула к боку Серого Крыла, и он оказался зажат между нею и стволом.

- Спасибо, - прошептал он, мгновенно успокаиваясь от того, что падение ему уже не грозит.

Вскоре из-за кустов утёсника донёсся звук тяжёлых шагов, потом прогремел голос Двуногого. Серое Крыло не понимал слов, зато ясно услышал, что Двуногий сердится. Видимо, собаки поняли это ещё быстрее. Они переглянулись и бросились к кустам, где Двуногие пристегнули к их ошейникам длинные побеги и потащили прочь от дерева.

Собаки сопротивлялись, они рычали и лаяли на котов, цепляясь лапами за землю. Наконец Двуногий вышел из себя и с такой силой дёрнул за побеги, что собаки, дружно взвизгнув, покорно побрели рядом с ним.

Серое Крыло с облегчением вздохнул.

- Какой позор - быть в таком подчинении у этих двуногих чудовищ! - воскликнул он, презрительно кривя губы. - До чего же жалкие твари эти собаки! Да и Двуногие тоже хороши - нужно быть совсем пустоголовыми, чтобы выбрать себе в друзья таких трусов и подхалимов!

Черепаший Хвостик молча спрыгнула с дерева и побежала через пустошь. Серое Крыло бросился за ней, проклиная свой болтливый язык. Как он мог забыть, что Черепаший Хвостик сама долго жила у Двуногих!

- Прости! - громко промяукал он вслед убегающей подруге. - Я не хотел тебя обидеть!

Но когда пёстрая кошка повернулась к нему, Серое Крыло с облегчением увидел, что её глаза искрятся от смеха.