Юность Грома

Серое Крыло и остальные медленно приблизились к ним. Мерзкая лисья вонь сделалась невыносимой, она подавляла все остальные запахи.

Глаза Болтушки были полузакрыты, она часто глотала воздух открытой пастью, словно никак не могла надышаться. Её затуманенный взгляд не сразу остановился на Черепашьем Хвостике.

Облачник бросился к ней, чтобы осмотреть её раны. Серое Крыло зажмурился, увидев на животе и боках Болтушки глубокие рваные царапины, из которых медленно сочилась кровь. Он не сомневался в познаниях и умениях Облачника, но понимал, что от таких ран и с такой потерей крови коты не выживают.

Через несколько мгновений Облачник поднял глаза на Серое Крыло и покачал головой, подтверждая худшие опасения.

- Я уже ничего не могу сделать, - еле слышно прошептал Облачник. - Травы здесь бессильны.

Черепаший Хвостик затравленно взглянула на него, потом припала к телу своей подруги и принялась лихорадочно вылизывать её, что-то тихо приговаривая, словно утешала маленького котёнка.

Серое Крыло склонился над Болтушкой.

- Кто это сделал? - спросил он. - Лиса?

Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.

- Я чувствую ещё один запах, - процедил Облачник. - Здесь побывал кот.

Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.

- Чистое Небо… - еле слышно прошептал Серое Крыло.

«Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…»

Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.

- Да, ты прав, - пробормотал он. - То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…

- Зато я могу! - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. - Судя по всему, тут была схватка.

- Значит, это сделал Чистое Небо? - с болью прошептал Колючий Утёсник. - Но зачем? Ведь она… - он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. - Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?

- Может быть, Чистое Небо этого не делал… - залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. - Ведь лисий запах…

- Не пытайся выгородить его! - рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. - Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… - она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.

Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.

- Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… - она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. - Этот кот меня…

- Я всего лишь проучил её, - раздался невозмутимый голос.

Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.

Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.

«Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?»

Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.

- Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? - резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. - Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?

- И что случилось с котятами Дымки? - рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. - Ты их убил?

Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.

- И вам добрый день, - насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата - Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.

- Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, - невозмутимо продолжал Чистое Небо. - Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… - Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. - А что вы подумали? - он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. - Неужели вы верите, что я способен на такое?

Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.