Юность Грома

- В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, - вздохнул Крапива. - Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это - прогонять чужих котов…

- Убивать их, - резко прошипел Шишка. - Мы думаем…

Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.

- Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, - рыкнул на него Крапива.

Лист бросил папоротники на землю.

- Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал? - мгновенно оскалился он.

- Извини, Лист, - поспешно промяукал Гром. - Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.

- И не научатся, если их не проучить хорошенько, - пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.

- Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, - пробормотал Гром. - Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.

- Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, - сказал Крапива. - Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.

- Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, - признался Шишка. - Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.

- А приказать он может всё, что угодно, - мрачно добавил Крапива.

Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!

- Пожалуй, вы правы, - промямлил Гром. - Я подумаю, что можно сделать.

В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.

«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», - мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.

- Что тебе нужно? - спросил Чистое Небо, не глядя на него.

- Я просто решил принести тебе еду, - ответил Гром, кладя дичь к лапам отца. - Ты сегодня ничего не ел.

- Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, - Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома. - Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?

Гром замешкался, собираясь с мыслями.

«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»

Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.

- Да так, ничего особенного, - неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца. - Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?

Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.

- Гром говорит это от своего имени или же вы согласны с ним? - резко спросил Чистое Небо. - Вы тоже считаете, что мы тут занимаемся ерундой?

На поляне воцарилась тишина. Коты робко переглядывались, но никто не осмелился открыть пасть.

«Выходит, я здесь самый храбрый?» - с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его - ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.

- Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? - с вызовом спросил он. - Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?

Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.

- Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться! - громко отчеканил он, но Грому показалось, будто он увидел тень сожаления, мелькнувшую в отцовских глазах. - Что же касается пожара… Ты говоришь, что скоро лес залечит раны и скроет следы огня. Но если это так, то почему в лесу до сих пор остаются чёрные пепелища? Я своими глазами видел места, которые так и не заросли травой, видел ручьи, задушенные слоем пепла. Из них больше нельзя пить!