Юность Грома

- Но ведь это не навсегда! - воскликнул Гром. - Зелень непременно вернётся, мы все видим, как она возвращается! - он заглянул в непроницаемые глаза отца и вдруг пожалел о том, что начал этот разговор. Но теперь было поздно, и Гром с облегчением почувствовал, что вряд ли пожалеет хоть об одном сказанном слове. Он говорил с отцом не только потому, что его об этом попросили. Этот разговор назрел давно, а загадочная мрачность, в которую Чистое Небо погрузился со вчерашнего дня, лишь ускорила неизбежное.

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

- Я просто хочу помочь, - тихо сказал Гром. - Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

- Иней! - громко окликнул он. - Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

- Покажи всем свою рану, - коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

- Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, - громко произнёс Чистое Небо. - Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

- Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! - не выдержал Гром.

- Нет, в этом нет его вины! - Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. - Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

- Вот именно!

Гром вздрогнул от удивления, узнав голос Бегущей Воды. Она вскочила со своего места и бросилась к Чистому Небу.

«Наконец-то коты пробудились от своей спячки! - подумал Гром. - Бегущая Вода знает Чистое Небо с детства, если кто-то и может достучаться до него, то только она!»

- Что ты творишь? - тихо, но твёрдо спросила Бегущая Вода. - Ты наш вожак, но ты не хищник и не мучитель! Кто дал тебе право издеваться над больным? Разве этому тебя учили в горах, где все мы выросли? Где твоё сердце, Чистое Небо? Что сказала бы твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?

- Не смей упоминать мою мать! - взревел Чистое Небо, но Бегущая Вода не дрогнула.

- Когда ты покидал горы, Тихий Дождик пожелала тебе удачи, - тихо продолжала она. - Но я не думаю, что она хотела, чтобы ты был удачлив в зле и жестокости!

К удивлению Грома, Чистое Небо вдруг сник и опустил вздыбленную шерсть на загривке.

- Простите меня, - обронил он, делая шаг назад. - Видно, я выбрал дурной способ объяснить вам то, что меня тревожит. Вы меня не поняли, и это только моя вина. - Чистое Небо снова повернулся к Грому и Инею. - Я лишь хотел сказать, что приговорил Инея к изгнанию. Пусть уходит, пока его болезнь не перекинулась на других котов. Так будет лучше для всех!

Иней открыл пасть, ошеломленно глядя на своего предводителя.