Юность разбойника

А лес дремал, одним глазком сторожил плененные луга, обступив их со всех сторон. Ергуш бродил по лугам бесшумно, несмело, думал о разном таинственном.

Мир был беззвучен. Красное солнце постепенно лиловело. Длинные тени протянулись от леса, легли поперек лугов. Лес глохнет, крепко зажмуривает глаза. Надо дать ему покой… Ергуш побежал к табору, вниз по склону горы, перепрыгивая через кусты.

Вот и смерклось. В лощине горят два костра. У одного из них тетка Носалька готовит ужин, а неповоротливый Томаш лениво подбрасывает полешки в огонь.

Вокруг другого костра, что повыше, лежат косари, серьезный ведут разговор. Ергуш подобрался к ним, примостился рядом с длинноносым Яно.

Дядя Кошалькуля рассказывал о привидениях.

— Вот как я, ребята, ногу потерял. Сломал ее, когда нечистый меня кружил. Сейчас расскажу, как было дело…

Яно придвинулся к Ергушу, на ухо шепнул:

— Слушай, как он загибать умеет!

Рассказал дядя Кошалькуля, что был на свадьбе в далекой деревне. Возвращается ночью домой полевой тропинкой, и вдруг навстречу — человек. Весь в черном, как городские господа. Посветил на него дядя фонарем и видит — человек-то без головы! Вот беда какая! Бросился он бежать, не разбирая дороги, да и ухнул в яму, ногу повредил. Пришлось докторам отрезать ее…

Яно толкнул локтем Ергуша, плутовски усмехнулся. Косари покашливали — не верили рассказчику.

— Человек, да чтоб без головы! — заметил кто-то. — Странно что-то…

Все рассмеялись. Дядя Кошалькуля выбил трубку и сказал:

— Эх, что с вами толковать, глупые вы, ничего не понимаете. Тут уж не поможешь…

Тетка Носалька застучала поварешкой об котел. Значит, ужин готов. Косари потянулись к котлу со своими мисками. Носалька наполняла их. Ергуш, стыдясь своей большой миски, стоял в сторонке.

— Поди-ка, сынок! — позвала его тетка. — Ведь и ты наш!

Он подошел, прикрывая миску руками: вдруг тетка насмехаться начнет… Нет, ничего не сказала. Посмотрела ласково, как мать, наполнила миску до самых краев.

— Приходи за добавкой, наварено много, — сказала она.

Ергуш отыскал Яно, подсел к нему, принялся есть. Гуляш был замечательный, жирный, только перец немного горло драл. Добрая еда для мужиков.

Яно долго пережевывал один кусок, головой качал.

— Как подошва, не прожуешь! — пробормотал он, вынимая изо рта твердый кусок; поднес к огню, разглядел. — Вот так дело! Ишь, свернулась кольцом. И жесткая, как резина.

Это оказалась красивая бархатная гусеница. Он отбросил ее и продолжал есть.

Поужинав, косари примолкли. Стали размещаться на ночь вокруг костра. Тетка Носалька устраивала себе постель на телеге.

Ергуш, незамеченный, побежал к лошадям. Они стояли рядышком, дремали, приклонив головы друг к другу. Казалось, спят или, по крайней мере, засыпают. Спокойно им, безопасно.

В лесу заухала сова. Прозрачное небо над вершинами деревьев окутывалось мраком. Ночь шагала по горам, оплетала деревья черной паутиной.

Вдруг кони захрапели, забеспокоились, стали бить ногами: ужас какой-то охватил их. Лошади теснились к середине, каждая хотела спрятаться за другую, искала место побезопаснее.

Но вот спустилась полная тьма, и кони успокоились. Ергуш не понимал, что с ними такое было.

У костра заговорила фуяра. Дядя Кошалькуля запел. Рассказывала фуяра горам и долинам, деревьям и мшистым скалам, и людям о солнце, что выходит из-за Верхполяны и встречается с месяцем. Солнце — юноша, месяц — девушка… Из твердого явора фуяра, а рассказывает мягко так.

Дядя Кошалькуля то сам поет, то на фуяре играет. Она у него, наверное, волшебная. Целый мир в ней скрыт. Дунет в нее дядя, и будто голосом заговорит фуяра, поведет рассказ. О славных разбойниках, о любви. О матери — золотом корешке, о несчастьях людей.

Эх, ведь не крал я сроду,
Как другим случалось;
Стали меня вешать,
Петля оборвалась, петля оборвалась…
Слушают горы, слушают долы, а кони и люди спят спокойно. Фуяра не нарушает покой ночи.

Ергуш лежит на спине, смотрит на звезды, — долго, очень долго. Грезит с открытыми глазами. О Зузке Кошалькуле, о двух ее косичках, о маленьких ножках. О Палё Стеранке, и о маме, обо всех своих… Умолкла фуяра, легла на лощину мертвая тишина. Оборвала Ергушевы грезы. Он встал, потянулся, побрел к костру — тихонько, на цыпочках.

Все спят, только дядя Кошалькуля поправляет головни, разгребает угольки своей трубкой.

— Ты где бродишь? — спросил он шепотом. — Видно, и ты непоседа…

— При лошадях был, — ответил Ергуш. — Они испугались чего-то, когда стемнело.

— Чего же тут удивительного, — сказал дядя. — В сумерки просыпаются хищники, которые спят днем. Черт вселяется в них, и выходят они за добычей. Лошади и коровы — твари мирные. Когда солнышко заходит, они ищут себе притулок, на коленки опускаются. А как ночь надвинется — тревога их одолевает. Мычат, ногами бьют, хотят укрыться понадежнее. Хищных зверей боятся, которые ночью за добычей рыщут. Вот так же и среди людей повелось.