Юность разбойника

Все засмеялись: и Густо, и Анна, и Йожо Кошалькуля.

Матё Клещ обиделся, встал и пошел к дверям. Палё Стеранка и Ергуш поплелись за ним. Зузка подбежала, ухватила Ергуша за рукав, шепнула:

— Оставайся, Ергушко!

— Я с товарищами, — сурово ответил он и вышел.

Выйдя со двора, побрели по деревне. Молчали. Первым заговорил Палё Стеранка:

— Наверняка она и не видит ничего. Потому что маленькая еще. Вырастет — может, лучше будет.

По деревне, под окошками домов, раздавались песни о рождении Христа. Всюду кучками стояли люди, разговаривали, ждали полуночи. Небо было ясное, от мороза слипались ноздри.

— Ну и ладно, — сказал Ергуш. — А я больше и смотреть-то на нее не буду!

По деревне, под окошками домов, раздавались песни.

Проводили друг друга — спать разошлись. Ергуш все представлял себе лицо Зузки. Улыбается вкрадчиво, насмешница, язычок ядовитый… Смотрит на Густо Красавчика, чуть в глаза ему не вскочит… Он встряхнулся. Отогнал видение, стал думать о Палё, добром друге: «С тобой, Палё, хорошо мне, как в раю. А Матё?.. У Матё, бедняги, мачеха…»

ЗНАКОМСТВО С ГОСПОДАМИ

Дядя Кошалькуля пришел. На дворе теплый предвечерний ветерок играл падающими снежинками. Дядина деревянная нога глубоко вдавливалась в размякшую землю.

— Я вот чего пришел, — сказал дядя, — отдай парня в работу.

И он рассказал обо всем: как поступил сторожем на завод, где льют медь; и что там берут на работу трех мальчиков, вот он и пришел за Ергушем.

— Моего Йожо приняли и еще одного соседского парнишку, Штево Фашангу. Пусть ребята к делу приучаются. Хоть не избалуются…

Мама рада была, благодарила дядю. Погладила она Ергуша по голове и сказала:

— Что ж, пусть его. Хорошим работником вырастет.

Дядя долго еще говорил — о том, как разыскать завод, о господах тамошних, о плате: нигде столько не заработаешь, много платят. Надымил своей трубкой так, что дышать нечем стало, и ушел.

Ергуш на другое утро отправился в город; под мышкой — бутылка с кофе, сало да кусок хлеба — еда на целый день.

На окраине города, по правую руку, за высоким забором стояли большие здания. Оттуда доносились тяжкие удары, из длинных труб валил черный дым. Если Ергуш верно понял дядю, то это и есть завод.

Пройдя вдоль забора, Ергуш добрался до ворот. Из сторожки за воротами выглянул дядя Кошалькуля, улыбнулся, впустил Ергуша.

— Ну, держи себя хорошенько! — сказал он и, указывая на высокий дом посреди двора, добавил: — Подожди вон там у входа. Как пойдет мимо толстый господин с красным лицом да в золотых очках, сними шляпу, поздоровайся. Это будет сам пан директор! — уважительно шепнул дядя. — Входи за ними в контору и говори: пришел, мол, на работу наниматься.

Долго, очень долго ждал Ергуш в указанном месте. Закоченел совсем. А толстого господина в очках будто и на свете не было. Стал Ергуш прохаживаться перед домом, раздумывать о новой своей, о будущей жизни.

Из сторожки выбежал дядя Кошалькуля и бросился к воротам, как на пожар. Снял шляпу, отворил ворота. Вошел толстый человек с большим животом; лицо красное, на носу золотые очки. На дядю и не взглянул, не поздоровался в ответ. Лицо у него было сердитое, — таких сердитых Ергуш еще и не видывал. Того и гляди, заревет страшно, разъяренным быком, брюхом своим задавит правых и виноватых, попадись только под руку. Странный холодок пробежал у Ергуша по спине.

Толстяк направился прямо к нему. Ергуш отступил с дороги, снял шляпу, неуклюже поклонился.

Толстяк будто и не заметил — не поздоровался. Как же так? В контору он не пошел, стал расхаживать по двору — туда и обратно — вдоль стены дома, в точности как Ергуш недавно. Смотрел под ноги, на свои красивые, ярко начищенные ботинки. Пыхтел злобно. Поворачиваясь, всякий раз он встречался с Ергушем.

«Видно, не заметил меня, — подумал Ергуш. — Надо еще раз поздороваться».

Он опять обнажил голову, поклонился вежливо; ответа не было.

«Может, глухой он? Погромче надо!..»

Ергуш еще раз подошел к толстяку, снял шляпу, громко сказал:

— Дай бог счастья!

Только хуже вышло: толстяк остановился, сверкнул глазами, весь побагровел, как свекла.

— Что пристал! — крикнул он. — Вот как наподдам, тогда будешь знать!

«Что же это? Непонятно! — Ергуш от удивления замер на месте, не зная, как теперь поступить. — Наподдать хочет? Нет, лучше убраться прочь!» И он двинулся к воротам.

— Стой! — гаркнул толстый и шагнул за ним. — Чего тебе тут надо?

— Работу, — ответил Ергуш. — Дядя Кошалькуля говорили…

Толстый господин посмотрел на него так, будто вовсе не видел его, — глядел сквозь него куда-то далеко-далеко. Что-то обдумывал, кусая губы. Наконец бросил:

— Ступай в контору к мастеру! — и показал на дверь.

Ергуш вошел. Сначала был узкий коридор, потом дверь, на которой висела табличка с какой-то надписью. Ергуш открыл дверь.

В комнате столы, множество книг и бумаг. Из-за одного стола поднялся мастер, улыбающийся, с короткими усиками и с пятном рожи на правой щеке, — деревенские бабки сказали бы, что этого человека черт хвостом задел; мастер сказал тихим голосом: