Юный техник, 2011 № 07

Шкипер опасливо глянул себе за спину, словно оттуда могли напасть, и выдавил:

— Космозавр!

Космозавры были героями множества баек. Живут, дескать, меж звезд такие диковинные твари и глотают все, что подвернется, а особым деликатесом считают человечинку, которую то ли шестым, то ли седьмым чувством улавливают с немыслимых расстояний. Находились даже «очевидцы», якобы выжившие после встречи с монстрами. Но Артемий, конечно, их россказням не верил.

— Большой? — спросил он у шкипера, так как слышал, что с психами лучше не спорить.

— Огромнейший! Да что мы тут время теряем — скорее в рубку, сами увидите!

И Артемий увидел…

Космозавр выглядел как пришелец из преисподней. Две трети уродливой морды занимала широко распахнутая пасть, утыканная зубищами такой длины, что любой из них мог проткнуть суденышко насквозь. Глаза у страшилища оказались продолговатые, и особую жуть им придавало то, что в каждом чернели два зрачка! За головой угадывалось упитанное тело с безобразно отвисшим животом, словно чудовище успело заглотить приличных размеров звездолет. Гигантская туша казалась неподвижной. И только в глубине пасти медленно ворочался фиолетовый язык.

Артемию, повидавшему на дальних планетах немало монстров, было не к лицу дрейфить. Он повернулся к шкиперу:

— Размеры?

— Просто жуткие! По данным приборов, длина этой твари — не меньше полутора километров. Прыгнуть в «гипер» уже не успеем. Еще немного — и влетим ему в пасть…

— Подождите-ка… — Надежин поймал себя на мысли, что чудовище какое-то «неправильное». Весь его облик плохо вязался с жизнью в космосе. Взять хотя бы эти нелепые глазищи. Зачем они существу, живущему там, где любое солнце кажется точкой? Если оно безошибочно находит добычу среди звезд, то уж, наверное, не с помощью глаз!

— Слушай, Рубус, — сказал Артемий, — по-моему, нас берут на испуг. Присмотрись-ка к этой животине. Что скажешь?

Из всех вариантов ответа кибер, как правило, выбирал тот, что посложнее. Он выпрямил корпус и изрек тоном академика:

— Как ни парадоксально, данное существо кажется настоящим. Но если применить более тонкие методы, которыми я владею в совершенстве, то вырисовывается совсем иная картина…

Лицо шкипера страдальчески сморщилось.

— Да вы что, издеваетесь? — почти простонал он. — Нашли время состязаться в учености! Давайте думать, как выкручи…

Шкипер не договорил: его голос перекрыл другой — мощный и низкий, от которого шли мурашки по коже:

— Кто вы?

От неожиданности вздрогнул даже бесстрашный Артемий, а Рубус, только что хваставшийся своими «тонкими методами», вжался в угол.

То, что полуторакилометровый охотник за человечиной обладал даром речи, в корне все меняло. Людоеды, конечно, редко поступаются своими принципами, но, если их заболтать, может случиться что угодно. Когда-то Артемий читал руководство по контактам и припоминал, что абсолютно все расы Галактики падки на лесть.

— Кто вы? — вторично вопросило чудище.

— Вы отлично говорите на космоязе, — вежливо отозвался Артемий. — Честно говоря, не ожидал.

— Это совсем не трудно. — Морда космозавра хранила зверское выражение, но тон чуть-чуть смягчился. — Я знаю язык всех существ, с которыми когда-либо встречался. И все меня боялись. Поэтому я до сих пор в поиске.

— Ищет тех, кто его не боится, — еле слышным шепотом подсказал ему из угла Рубус. — Только не знаю, хорошо это для вас или плохо. Вдруг он жрет именно храбрецов?

Это предположение поставило Артемия в тупик. Вот и думай, как себя вести! Дрожать от страха рискованно: таких нигде не любят и долго с ними не разговаривают. А если геройски выпятить грудь — можно угодить этому страшилищу на обед.

Впрочем, само страшилище тоже было озадачено.

— Я размышляю, — призналось оно. — Вас двое.

Один повел себя так, как поступали другие представители вашего вида. Они впадают в панику, мечутся, суетятся. А ты сохранил спокойствие. Поэтому я и спрашиваю: кто вы? Я должен понять. Это важно.

— Да просто расскажи ему все, что слышал про космозавров. Хуже не будет! — шепнул Рубус.

Порой советы кибера казались дурацкими. Но он, несмотря на всю свою разболтанность, очень редко попадал впросак. Так почему бы не попробовать? И Артемий принялся рассказывать байки звездолетчиков, стараясь не пропустить ни одной. Когда он закончил, наступила тишина.

— Я понял, — произнес наконец космозавр. — Смешно. Только нужна поправка. Мне никогда не встречались другие космозавры. Наверное, я один, просто много путешествую, и кому-то кажется, что нас несколько.

С одной стороны, мне хотелось бы иметь как можно больше своих собратьев. Но с другой… Все они были бы так же несчастны, как я!

У Артемия от изумления отвисла челюсть. Это живое воплощение мощи жалуется на судьбу?

— Сочувствую, — сказал он. — А что с вами случилось?