Юный техник, 2011 № 07

Еще халдейские пастухи, провожая и встречая рассветы и закаты более десяти тысяч лет назад, заметили яркие точки на небосводе, сопровождающие дневное светило. То одна из звезд-спутников ненадолго появлялась вслед за Солнцем после заката, то другая в предутренние часы возвещала восход светила.

Знали о существовании этих звездочек и древние египтяне, давшие им имена богов Сета и Горуса — спутников Великого Ра, бога солнца. Индусы называли их Буддой и Рохинеей. Лишь древние греки догадались, что наблюдатели видят на закате и восходе одно и то же небесное тело. А жители Древнего Рима назвали его Меркурием, в честь посланца богов — быстроного покровителя торговли и путешествий, которого скульпторы часто изображали стремительно бегущим юношей с крылышками на сандалиях и шлеме.

Наблюдать за Меркурием действительно трудно. Особенно в средних и высоких широтах, где сумерки наступают медленно, а горизонт большей частью закрыт облачностью. Так что не случайно даже великий польский ученый Николай Коперник не смог заметить изменения его фаз, подобно тому, как мы замечаем фазы Луны.

А это было очень важно. Поскольку, разрабатывая гелиоцентрическую систему, Коперник говорил о том, что не Земля, а Солнце находится в центре мира. Противники же его ссылались на Меркурий, якобы опровергавший его гипотезу. «Если Меркурий обращается вокруг Солнца, — говорили они, — то у него должны наблюдаться фазы, подобные лунным»…

Коперник в ответ только разводил руками: у него не было фактов, чтобы опровергнуть слова своих оппонентов. Он лишь надеялся, что со временем «люди создадут инструменты, которые так усовершенствуют зрение, что позволят видеть их» (то есть фазы Меркурия).

И Коперник оказался прав. Современные астрономы отчетливо различают: когда Меркурий виден на небе подальше от дневного светила, вид у него точно такой же, как у нашей Луны в первой или последней четверти: в телескоп виден лишь светлый серп. По виду пятен на этом серпе наблюдатели в свое время заключили, что Меркурий повернут к Солнцу все время только одной стороной, так же, как и Луна к Земле. Были даже составлены карты этого полушария, не внушавшие, впрочем, большого доверия: слишком уж разными они получались у разных авторов.

«Планета ошибок»

Да и вообще с Меркурием связано столько недоразумений, что некоторые исследователи не случайно прозвали его «планетой ошибок». Вот вам хотя бы такие факты.

Одним из первых, кто стал наблюдать за Меркурием в телескоп, был городской судья и астроном-любитель из города Лилиенталь по имени Иоганн Иероним Шретер, живший во второй половине XVIII — начале XIX веков.

Рассматривая Меркурий в телескоп, почтенный судья-астроном однажды заявил, что им открыты на поверхности Меркурия горы высотой до двадцати километров, моря и реки… Сами понимаете, что такие детали больше говорили о богатой фантазии судьи, нежели о его хорошем зрении и качествах его инструмента.

Другой случай связан с именем французского математика и астронома Урбана Леверье. В истории астрономии он прежде всего известен тем, что в 1846 году, исследуя неправильности, или неувязки, как их называют специалисты, в движении Урана, указал место, где следовало искать причину возмущений — неизвестную планету. Так был открыт Нептун.

И в движении Меркурия Леверье заметил некие неточности. По его расчетам получалось, что ближайшая точка орбиты Меркурия к Солнцу — перигелий орбиты — движется на 31 секунду в столетие быстрее, чем положено.

Леверье резонно решил, что объяснить феномен можно следующим образом — вокруг Солнца по орбите, более близкой, чем у Меркурия, обращается еще одна неизвестная нам планета. Своим полем тяготения она и вносит возмущения в движение Меркурия. Авторитет Леверье после случая с Ураном был чрезвычайно высок, и гипотетическая планета даже получила имя. Назвали ее Вулканом. Оставалось ее только обнаружить…

За поиски Вулкана принялись многие наблюдатели. И многие видели таинственную планету. Но все почему-то наблюдали ее в разных местах. Наконец, собрав данные о 50 сообщениях, Леверье попытался вычислить орбиту Вулкана и предсказал, что 22 марта 1877 года она пройдет по диску Солнца так, что ее можно будет заметить.

Однако астрономы ничего не увидели. И рассудили, что либо большинство наблюдателей принимали за Вулкан круглые солнечные пятна плюс собственную фантазию, либо Леверье ошибся в расчетах.

Однако на деле все оказалось интереснее. В начале XX века смещение перигелия — а оно оказалось даже большим, чем вычислил Леверье, поначалу объяснили с помощью общей теории относительности, созданной Альбертом Эйнштейном. До недавних пор смещение перигелия Меркурия считалось даже одним из важных доказательств справедливости этой теории.