Юный техник, 2011 № 07

Тем не менее, смещение движения Меркурия вызвано не только им. В непосредственной близости от Солнца, внутри орбиты Меркурия, астрономы обнаружили еще один, третий по счету, пояс астероидов. Два других находятся значительно дальше. Один — между орбитами Марса и Юпитера, а второй — вообще на окраине Солнечной системы. Так что Леверье все-таки оказался прав в своем предвидении. И гипотетический Вулкан скорее всего является одним из астероидов недавно открытого пояса.

Открытия Скиапарелли

Но вернемся к Меркурию. И сведем еще одно знакомство — с известным итальянским астроном Джованни Скиапарелли. Наблюдая за Меркурием в течение 8 лет, в декабре 1889 года Скиапарелли подытожил их результаты на ежегодном заседании Римской академии наук.

Прежде всего, он рассказал о пятнах, увиденных им на поверхности Меркурия. И даже представил собственноручно нарисованную карту этих пятен. Скиапарелли утверждал, что время от времени пятна меняют свои очертания и часто мутнеют. Это позволило итальянскому астроному предполагать, что у Меркурия есть атмосфера, в которой бушуют бури…

Но главное, перемещение этих пятен позволяет сделать вывод, что Меркурий обращается вокруг собственной оси с периодом, равным времени его облета вокруг Солнца — 88 земных суток. Это означало, что Меркурий, как Луна к Земле, повернут к Солнцу всегда одной стороной. Такая точка зрения порождала удивительную двуликую природу планеты в представлениях астрономов. На дневной, солнечной, стороне близкое светило должно раскалять поверхность Меркурия до 430 °C. Зато на ночной, теневой, стороне планеты температура едва ли повышается выше абсолютного нуля, то есть выше минус 273 °C.

Астроном Джованни Скиапарелли.

Фантасты на основе полученных данных попытались представить картину, которая может предстать перед глазами исследователей на Меркурии. На одной стороне планеты текут оловянные реки и испаряются свинцово-цинковые болота. На другой, во тьме вечной ночи, потоки жидких газов переносят льдинки из замерзшего метана и кислорода, громоздя огромные торосы и сугробы из них.

А между раскаленной, дневной, и замороженной, ночной, половинами располагается полоса светотени — зона терминатора — шириной около 300 км. Именно в этой полосе, по мнению некоторых специалистов, может существовать жизнь. Причем некоторые горячие головы договариваются даже до того, что некие живые существа могут обитать даже на горячей стороне Меркурия! Жарко? Ну и что же, ведь они могут иметь не обязательно земную структуру. На нашей планете основой органической жизни являются углеводороды плюс вода. На горячей стороне Меркурия у странных существ основа жизни — кремний! И вот уже воображение рисует странных камнеподобных, малоподвижных кремниевых обитателей Меркурия с поликристаллической кожей и жидким стеклом вместо крови, которые усваивают энергию непосредственно из солнечного света, подобно тому, как это делают кремниевые батареи на межпланетных зондах…

Работа для роботов

Кстати, именно межпланетные роботы-исследователи помогли уточнить сведения о Меркурии. Так, сейчас есть данные, что период обращения планеты вокруг своей оси не 88 земных суток, а только 59! А это означает, что Меркурий, возможно, все же плывет вокруг Солнца, медленно поворачиваясь. Когда в 1974–1975 годах мимо Меркурия на расстоянии всего нескольких сотен километров трижды прошел американский космический летательный аппарат «Маринер-10», специалисты увидели, что по рельефу поверхности планета очень похожа на Луну. По внутреннему устройству она оказалась ближе к Земле, чем к Луне. Хотя реальной атмосферы на ней нет. А вот магнитное поле, хоть и слабее раз в сто, чем у Земли, — нашлось.

Запуск космического зонда Messenger.

По мнению некоторых ученых, в глубоких кратерах околополярных областей, на дно которых никогда не заглядывает солнце, может даже существовать лед. Ну, а где есть вода, пусть даже в замерзшем состоянии, там возможна и жизнь, полагают исследователи.

Для дальнейшего изучения планеты в январе 2008 года к Меркурию приблизился космический зонд Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging spacecraft). Его аппаратура предназначена для изучения химического состава поверхности, а также магнитного и гравитационного поля планеты.

Ранним утром 18 марта 2011 года межпланетный зонд НАСА «Мессенджер» (Messenger в переводе означает «Посланник») вышел на орбиту вокруг Меркурия. Таким образом, он стал первым аппаратом, который на некоторое время превратился в искусственный спутник первой планеты Солнечной системы — до сих пор посланные с Земли зонды всегда пролетали мимо.