Юный техник, 2015 № 06

Зато у Плутона было обнаружено 5 спутников-сателлитов, причем самый большой из них — Харон — ненамного легче своего «хозяина». Два последних спутника были открыты 2–3 года назад с помощью телескопа «Хаббл» и еще ждут, когда астрономы выберут им имена.

Современный этап этой истории начался в том же 2006 году, когда Плутон был разжалован из ранга планет. Чтобы поточнее выяснить характеристики Плутона и его окружения, на окраину Солнечной системы был отправлен зонд New Horizons, который должен был добраться до цели в 2015 году.

Космический аппарат New Horizons отправился в далекое путешествие и по пути… чуть было не затерялся. Во всяком случае, исследователи на некоторое время потеряли его из виду, поскольку забарахлила аппаратура связи. Но все обошлось, и межпланетный зонд 9 лет продолжал двигаться по Солнечной системе, время от времени напоминая о себе.

Наконец, New Horizons добрался до места назначения и начал фотографировать Плутон. Зонд среди прочего должен проверить гипотезу о наличии на Плутоне океана (предполагается, что он находится под толщей льда на поверхности планеты).

Интересно, что помимо современного оборудования на борту космического аппарата находится урна с прахом первооткрывателя Плутона Клайда Томбо (1906–1997), компакт-диски с посланием инопланетянам, монеты, флаги и почтовые марки. На борту космического аппарата также находится компакт-диск с 434 738 именами людей, участвовавших в акции NASA «Пошли свое имя на Плутон» (Send Your Name to Pluto).

Задача аппарата заключается в изучении атмосферы и грунтовых пород Плутона. Кроме того, New Horizons создаст карту поверхности самой дальней планеты в нашей Солнечной системе.

Пролет New Horizons близ Плутона в представлении художника.

Для этого оборудование станции включает два инфракрасных и один ультрафиолетовый спектрометры, еще два дополнительных спектрометра, небольшую цветную камеру, телескопическую камеру с высоким разрешением плюс детектор космической пыли.

Слабое место зонда — канал связи, пропускная способность которого составляет всего 700 бит в секунду. Таким образом, по оценкам NASA, для приема всего архива фотографий, которые будут получены зондом, ученым понадобится более 9 месяцев, а то и год.

После того, как 14 июля 2015 года аппарат пролетит мимо системы Плутон — Харон на расстоянии 12 500 км от поверхности Плутона, он отправится дальше. В 2016–2020 годах New Horizons, если его аппаратура не выйдет из строя, возможно, исследует некоторые объекты пояса Койпера — скопления астероидов и иных небольших небесных тел на окраине Солнечной системы.

Из-за крайне ограниченного запаса топлива любые коррекции траектории после пролета Плутона будут возможны в крайне небольшом диапазоне (примерно 1 градус), и потому от выбранного маршрута во многом зависит, насколько удачной будет дальнейшая часть экспедиции. Ожидаемое ее окончание — 2026 год. После этого срока зонд умолкнет навсегда.

А пока испанские и британские астрономы считают, что за орбитой Плутона скрываются, по крайней мере, еще 2 карликовые или более крупные планеты, на что указывают необычное расположение и распределение небольших небесных тел на дальних подступах Солнечной системы.

«Большое количество объектов с аномальными орбитами заставляет нас поверить в то, что за орбитой Плутона существует некая невидимая сила, которая влияет на траектории движения самых далеких транснептуновых объектов, — объясняет Карлос де ла Фуэнте Маркос (Carlos de la Fuente Marcos) из Мадридского университета. — Нам кажется, что самое правдоподобное объяснение этой аномалии заключается в том, что за Нептуном и Плутоном существуют другие планеты, пока нам не известные. Расчеты показывают, что их как минимум две»…

Изображение Плутона и его спутников на одном из снимков космического телескопа «Хаббл».

Кольцо вокруг Хирона в представлении художника.

Де ла Фуэнте Маркос и его коллеги построили компьютерную модель планетной системы, на окраинах которой, кроме комет и крупных астероидов, имеются еще несколько неизвестных планет. Модель показала, что астероиды и кометы с краев планетной системы начинают вести себя как в реальности только в том случае, если их движением «дирижирует» хотя бы еще одна не известная нам планета.

И вот вам еще одна новость. В клуб планет — «властелинов колец» вошла еще одна карликовая планета, Хирон, обладающая системой колец, похожих на сатурнианские. Хирон, небесное тело размером с Луну, было открыто в 1977 году. Кто-то называет его астероидом, кто-то кометой. Орбита его подходит к орбите Юпитера, пересекает орбиту Сатурна и подходит к орбите Урана.