Юта Блайн

- Что все это значит? Кто эти люди?

- "Бдительные". - Голос Нела звучал еще хрипло. - Черт возьми, незнакомец, я помогал им объединиться!

Он осторожно вытянул шею, и Блайн близко увидел его загорелое лицо, изборожденное морщинами.

- Мое тавро - "Сорок шестое объединенное". Здесь полно похитителей скота. Конокрадов. "Бдительные" стали работать вместе в надежде покончить с ними. Но кто-то собирал конокрадов в хорошо организованные команды и повсюду держал своих осведомителей. Люди долго не догадывались, кто за всем этим стоит, пока Лад Фуллер не заявил, что это Гид Блэйк. Но я не поверил его словам.

- Они его повесили?

- Нет. Фуллер убил его.

- Блэйк был игроком?

- Нет... Владельцем ранчо. Ранчо называлось "Би-Бар" - почти такое же большое, как и мое.

Молодой человек поднялся.

- Нам необходимо как можно скорее убраться отсюда. Нельзя ли. где-нибудь поблизости найти лошадей?

- Ближе всего ранчо Состенесов.

- Состенесы... Мексиканцы?

- Угу. Живут здесь уже давно.

Они собрали одеяла и быстро зашагали прочь.

Когда путники поравнялись со скалой, молодой свернул к ней.

- Лучше не маячить у всех на виду - они могут вернуться. Судя по их тону, встреча эта не предвещает вам ничего хорошего.

Мышцы Нела были напряжены - он еще не оправился от шока. Стекающий пот выступал на горле и больно жег ободранную веревкой кожу.

Старик хмурился, обдумывая то, что произошло. Почему они так с ним поступили? Ему никогда даже в голову не приходило, что Лад может его ненавидеть, хотя сам он всегда презирал этого человека.

"Бдительные" явились к нему незадолго до полуночи и предъявили свои обвинения. Нел все отрицал и пытался объяснить им свою позицию... Да, ему, конечно, не нравилось то, что во время его отсутствия было покончено с Гидом Блэйком. Все население долины было потрясено случившимся. Обвинение против Гида Блэйка не было доказано. В конце концов "бдительные" настояли, чтобы Нел поехал с ними.

Придя в себя, Нел обнаружил, что руки у него связаны. Поэтому он и не мог сопротивляться, когда его тащили под то злополучное дерево.

Нел прервал свои размышления, обернулся и взглянул на человека, идущего вслед за ним с такой легкостью, о которой он мог только мечтать - даже тогда, когда был гораздо моложе. Джой Нел никак не мог понять, кто такой этот парень. Что может делать здесь человек без земли?

Через некоторое время Нел остановился.

- Надо отдохнуть. Никогда не любил пеших прогулок, даже в молодости. Нам еще далеко идти.

- У вас есть какие-нибудь планы?

- Нет, - признался Нел. - Никаких. Это происшествие меня потрясло. Не понимаю, почему они так поступили. Один из них работал у меня. Теперь я уже не знаю, кому и доверять...

- Ну так не доверяйте никому.

- Легко сказать. Ведь мне же нужна помощь!

- Зачем? - Молодой человек лег на траву. - Люди, которые хотят, чтобы им помогали, как правило, ничего не могут добиться сами. Каждый должен отвечать за себя.

Нел осторожно потрогал шею.

- Я уже немолод и не хочу, чтобы моя шея вытянулась под грузом тела, когда я вернусь назад.

- Так вы намереваетесь уехать отсюда?

- Уеду, черт возьми! - Нел сплюнул. - Все, что меня здесь держало, теперь позади. Подумать только, я оставлю здесь тридцать тысяч голов скота!

- Не делайте глупостей. Я думаю, что вы могли бы отправить вместо себя меня.

- Вас?

- Конечно! Дайте мне бумаги, удостоверяющие, что я - управляющий ранчо, бумаги для работников банка. Разрешите мне попробовать...

- Но я вас совсем не знаю!

- Послушайте, вы организовали "бдительных", чтобы избавиться от угонщиков скота. Затем, когда вас с ними не было, они избавились от Гида Блэйка. Вы говорили, что он был владельцем большого ранчо. Что потом произошло с его владениями?

- Что произошло? Ранчо наследовала его дочь.

- А может ли она справиться с этой работой?

- Ну, я не знаю. Конечно, она еще очень молода.

- Ее управляющий связан с "бдительными"? Держу пари, что это так... Я более чем уверен, что кто-то решил использовать "бдительных", чтобы присвоить себе ваши владения, а заодно и владения Блэйка. Вот почему они говорили еще и про других. Бьюсь об заклад, что ни одно из ваших пастбищ не зарегистрировано, и как только вы исчезнете, они их тут же захватят. Разве не так?

- Может быть. - Нел покачал головой. - По-видимому, так оно и есть. - Он снова покачал головой. - Но я даже не представляю, кто всем этим заправляет.

- Скорее всего заговорщиков двое или трое. Возможно, когда дело будет сделано, они перессорятся. Есть здесь кто-нибудь, кто мог бы остановить их или хотя бы попытаться это сделать?

- Я думаю, Трис Стевенс мог бы... Он служил в свое время судебным исполнителем и до сих пор при каждом удобном случае вспоминает об этом. Бен Оттон тоже достаточно ловок и решителен. Блэйк, Оттон, Неверс и я владеем самыми крупными пастбищами. У Ли Фокса тоже хорошее ранчо, но не такое большое. Выбор "бдительных" пал на нас с Блэйком...

Они поднялись и пошли дальше, но уже гораздо медленнее.