Южная баллада

— Я думала, ваша мать устроит прием в своем доме, — заметила Элла, когда Халид помог ей выбраться из автомобиля.

— Слишком много людей, слишком много суеты. Она предпочитает устраивать приемы там, где все подготовлено.

— Понятно.

Элла огляделась. Несколько лет она не была на таком элегантном мероприятии.

— Халид, я рада тебя видеть. Ты нечастый гость на вечеринках. — Красивая женщина улыбнулась Халиду, погладила его по здоровой щеке и повернулась к Элле.

— Салимея, познакомься с Эллой Понти. Салимея, моя кузина, — произнес Халид, глядя как-то застенчиво.

Элла и вообразить не могла, что он может смущаться.

Пожилая женщина в очень красивом платье подошла к ним, не сводя взгляда с Халида.

— Я счастлива, что ты пришел. — Она схватила его за руки.

— Мама, позволь представить тебе Эллу Понти. Элла, это моя мать, Сабрия аль-Харум.

— Рада познакомиться, мадам, — почтительно произнесла Элла.

— Как твои дела? — Мать смотрела только на сына, практически не замечая Эллу.

— А, вот и Mo. Я скажу ему, что ты здесь, — сообщила кузина Халида, улыбнулась и ушла.

— Элла снимает у меня дом, — пояснил Халид.

Его мать возмутилась:

— Ты сдаешь дом, завещанный тебе бабушкой?!

— Нет, Элла живет в гостевом коттедже уже год. Ты тоже об этом не знала?

Элла решила, что женщина немедленно вышвырнет ее за дверь. Сабрия была полной противоположностью своей доброй и приветливой свекрови.

Мать Халида задумалась:

— Художница, которой помогала Алия?

Элла кивнула.

— Я не знала, что она живет в ее доме, — произнесла Сабрия, словно Элла была неким паразитом.

— Я действительно живу там и по договору аренды, не оставляющему лазеек, имею право оставаться в коттедже четыре года, — довольно резко ответила Элла. Она не любила высокомерных людей.

— Чушь! Халид, прикажи нашим адвокатам проверить договор.

— Уже приказал, мама. Элла права: она может жить в домике для гостей еще четыре года. Поговорим после, — добавил он. — Нам нужно поздороваться с гостями.

— Она всегда такая неприветливая? — шепотом поинтересовалась Элла, когда они немного отошли.

— Нет. Мама очень дорожит положением, которое занимает в стране наша семья. Возможно, потому, что она выросла в несколько иной обстановке. Пойдемте, я вижу того, с кем вы захотите встретиться.

Элла охотно последовала за ним, все отчетливее слыша тихие замечания, которыми обменивались гости, когда они проходили мимо них. Какая-то женщина сначала уставилась на Халида, затем на нее. Поддавшись импульсу, Элла взяла его под руку. Придвинувшись к Халиду, она вздернула подбородок.

Он представил ее своим друзьям, супружеской паре. Они какое-то время поболтали, затем Халид упомянул, чем занимается Элла.

— Мой дядя владеет галереей в Алькахдаре. Пришлите мне ваш каталог, и я переправлю его дяде, — предложила дама.

— С удовольствием. Спасибо, — ответила Элла.

Она и Халид смешались с толпой.

— Мы сделаем круг по залу и уйдем, верно? — спросила молодая женщина, прижимаясь к Халиду.

— Если вы хотите.

— Ах, Халид, я слышал о твоем приезде. — Перед ними предстал краснолицый упитанный мужчина. — Скажи брату, чтобы он не заключал контракты за рубежом. Другие компании уладят те дела, которыми он занимается в Марокко. — Он посмотрел на Эллу: — Привет, не думаю, что мы встречались.

— Элла, это министр финансов, Ибрагим бен Саали. А это Элла Понти.

Министр взял ее руку и удерживал дольше положенного.

— Еще одно милое личико, украшающее наши приемы. Скажите, мисс Понти, вы живете в Кишари?

Она высвободила руку и шагнула ближе к Халиду.

— Да, уже несколько лет… Мне нравится Алькахдар.

— И мне. Возможно, однажды мы осмотрим его достопримечательности вместе, — учтиво произнес министр.

Элла улыбнулась:

— Возможно.

— Извините нас. — Халид прикоснулся к ее талии и тихонько подтолкнул вперед. Они пошли дальше.

— Вы поступили некрасиво, — тихо заметила Элла по-английски.

— Он приставал к вам.

— Он слишком стар. Министр всего лишь был вежлив.

— Ибрагим не считает себя слишком старым, а уж вежливым его точно не назовешь.

Она рассмеялась:

— Я не намерена принимать его предложение, так что успокойтесь.

Халид посмотрел на нее:

— Успокоиться?

На миг их взгляды встретились. Элла отвела глаза первой:

— Забудьте.

Халид кивнул:

— Думаю, на сегодня мы свои обязанности выполнили. Уходим?

— Да.

— Домой? — спросил Халид, когда они уселись в автомобиль.

— Куда же еще?

— Я знаю маленькую таверну с хорошей музыкой на окраине города.

— Люблю хорошую музыку, — улыбнулась Элла.

Халид стремительно вел автомобиль по ночным улицам. Через десять минут они могли бы оказаться дома, но он предпочел продлить удовольствие. Ни одна женщина не заинтересовывала и не интриговала его так, как Элла.

Таверна оказалась переполненной, как обычно по субботним вечерам. Это было единственное место, где Халида мало кто знал. Придерживая Эллу за спину, он провел ее к незанятому столику. Они уселись. Элла огляделась и посмотрела на Халида:

— Я слышу разговоры и смех, но не музыку.

Он кивнул:

— Музыкальная программа начинается примерно в одиннадцать. Мы пришли немного раньше. Хотите чего-нибудь поесть или выпить?