Южнее реки Бенхай

— Идите, только будьте осторожны. Не подставляйте голову под пули. Она еще пригодится.

— А вы, товарищ полковник?

— Я останусь пока здесь. Ничего со мной не случится, здесь надежное укрытие.

— Вы же сказали, что тут будет ад. Лучше бы уйти подальше отсюда.

— Последите, товарищ майор, как уходят в укрытие минометчики и артиллеристы, и помогите зенитчикам. Встретимся вечером северо-восточнее высоты 382. В крайнем случае утром. Спешите, майор, сейчас вертолеты будут над нами.

— Товарищ полковник, — произнес радист, — из бронетранспортера командуют вертолетам разделиться на две группы. «Хог» будет атаковать нас, остальные пойдут вдоль дороги и по ущелью.

— Все правильно, товарищ Ань, другого и ожидать нечего. Укройся получше.

«Хог» со страшным грохотом появился над высотой в сопровождении двух "кобр". Экипаж тяжелого вертолету не спешил открывать огонь, зато с «кобр» летели очереди зажигательных и разрывных пуль. Летели наугад, поджигая сушняк, наполняя все вокруг невообразимым треском. «Хог» пролетел вперед; потом развернулся, накренившись набок, снизился, чуть не задевая верхушки деревьев. С правого борта полоснули две огненные стрелы.

Укрывшись под накатом, полковник наблюдал то за воздухом, то за дорогой. Колонне, как видно, был нанесен серьезный ущерб. Первая от моста машина свали-

лась с откоса и горела. Длинный прицеп со стальными листами валялся внизу. Полированные листы, точно зеркала, блестели под ярким солнцем. А дальше все было затянуто черным дымом, сквозь который прорывались языки пламени.

«Ну что ж, — подумал полковник, — первый шаг сделан хорошо. Начинаем обрубать клешни крабу».

Над головой один за другим пролетали «кобры», ведя отчаянный огонь. Полковник вжался в стенку укрытия. Ракета, выпущенная с «хога», взорвалась в десяти метрах от наката, не причинив ему вреда.

— Не высовывайся, Ань! — сердито крикнул полковник, увидев, что радист вылезает из-под укрытия.

— Сбили, товарищ полковник, сбили! — закричал радист и от радости запрыгал на месте. — Падает! Сейчас рванет!

Полковник выглянул из-под наката и успел заметить, как вертолет, разваливаясь на две части, на которых еще, независимо друг от друга, вращались лопасти, врезался в скалу. Пламя, дым, град камней.

— Молодцы! — кричал радист. — Вон еще летят, сейчас получат свое.

«Кобры» летели почти на бреющей высоте. Они ощетинились иглами огненных трасс. В этом невообразимом треске моторов, пулеметных очередей, горящих деревьев полковник отметил, что огонь ведут две зенитные установки. Две же другие молчат. «Тяжело ребятам приходится», — подумал он и пригнул голову: казалось, пулемет строчит прямо по нему. Вертолет завис над самой головой, и с правого борта шел сплошной огненный ливень. Падая плашмя в укрытие, полковник заметил, как странно развернулся на месте радист, посмотрел широко открытыми глазами вверх и, раскинув руки, упал на спину.

— Ань! — крикнул полковник. — Ань, что с тобой!

Он подполз к радисту, не обращая внимания на огонь, потянул его в укрытие. Радист был прошит пулеметной очередью.

«Только что радовался, — подумал полковник, — и вот уже нет парня…» Он вспомнил, как они вместе шли по «тропе Хо Ши Мина», сколько перенесли трудностей. Неунывающий, не знающий усталости, всегда собранный и дисциплинированный Ань стал для полковника хотя и не старшим, но настоящим братом [12].

«Хог», пролетев над самой головой, взял курс на поросшую жесткими кустами расселину, где — полковник это хорошо знал — укрываются сейчас взрывники капитана Нгуен Нама. Вертолет от взорванного моста пошел над расселиной, обстреливая ее с обеих сторон ракетами.

«Неужели обнаружили?» — подумал полковник, а вертолет вернулся назад и через несколько минут сбросил несколько баков с напалмом. Расселина превратилась в огненную реку. «Вряд ли кто-нибудь выживет в этом огне», — грустно произнес про себя полковник и, не прячась, пошел к зенитчикам.

Первая установка валялась разбитой, рядом лежали убитые зенитчики: прямое попадание ракеты.

Полковник пошел дальше. Снова увидел разбитый зенитный пулемет, но вся его прислуга была на месте. Ребята, склонившись, что-то сосредоточенно делали.

— Что у вас происходит тут? — спросил полковник.

Командир расчета, с которым полковник беседовал часа четыре назад, ответил за всех:

— Да вот, товарищ полковник, майора убило. Думали, что ранен, хотели помочь, а он убит. В сердце навылет.

— Заберем майора с собой, — сказал полковник, почувствовав колющую боль в груди.

Когда управились с нелегкими делами, стали уходить в глубь горного массива, зная, что оставаться вблизи нельзя. Противник может предпринять новые налеты, может сбросить десант из «коммандос». Сражаться с ними нечем, да и не входило это в планы командования.

Они уже ушли далеко от места боя, направляясь в сторону высоты 382, когда услышали приглушенные расстоянием взрывы. Американские самолеты бомбили давно опустевший Трон небожителей. Это была запоздалая месть за поражение на подступах к базе.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Я удивляюсь, полковник, бесплодности вашей оригинальной деятельности.