Иван Грозный

В освоении Сибири, так же как и в укреплении восточных и южных границ, важное место принадлежит казакам. («Казак» – слово татарского происхождения и означает «вольный человек».) Казачество начало формироваться в XV столетии на свободных территориях нижнего течения Дона и среднего Днепра. Сюда бежали представители различных народов. В 1538 году московские власти во время переговоров с Ногайской Ордой отметили, что «на поле ходят казаки многие: казанцы, азовцы, крымцы и иные баловни казаки, а иных украин казаки, с ними смешавшись, ходят». Среди казаков были обиженные и притесняемые податным гнетом и крепостничеством крестьяне центральных районов страны. Здесь находились и те, кто не нашел никакого удовлетворения на родине, люди, чувствовавшие в себе «волю огненную, силу богатырскую». Казаки жили станицами, где существовал своеобразный «демократический строй». Для решения основных вопросов собирался «круг» – собрание всех казаков, на котором они выбирали атаманов из своей среды. Казаки промышляли дичь, ловили рыбу. Реки давали им не только пропитание, но и служили надежным укрытием. Легкие речные суда – струги – заменяли лошадей. На струге казак был неуловим. В поисках добычи казаки предпринимали походы по морю к крымским и турецким берегам, собирались в ватаги и грабили проезжавших по Дону и Волге ногайских, крымских, персидских, реже русских и английских купцов. Кроме того, казаки были прекрасными наездниками. К середине XVI столетия казачество окрепло и стало играть важную роль в жизни Российского государства.

Первые попытки проникнуть за Урал русское правительство предприняло еще в конце XV века. В 1483 году отряд воинов под руководством Федора Курбского в течение нескольких месяцев воевал в Пелымских землях. Летопись сообщает, что в 1499 году русские совершили новый поход, в ходе которого войска заняли 40 городков. Югорская земля вошла в состав России, и отдельные князьки заключили союзные договоры с царем… Однако в то время Россия развить свой успех не смогла. Сложное международное положение не позволяло правительству выделить большие силы для покорения Сибири.

В начале XVI столетия попытку проникнуть в Сибирь осуществляли русские купцы и промышленники. Особых успехов достигли купцы и солепромышленники Строгановы. Они владели многими соляными варницами в Соли Вычегодской и на Каме, беззастенчиво грабили и угнетали приуральские племена. Суда Строгановых с товарами и солью бороздили уральские реки. И когда в 60-х годах XVI века в Сибирском ханстве утвердился татарский хан Кучюм, Строгановы утратили многие привилегии. Кучюм провозгласил себя царем Сибирского ханства и отказался признавать даннические отношения с Россией. Многие владения Строгановых подверглись нападению и были разрушены.

Строгановы обратились к Ивану IV за помощью. Специальной грамотой (декабрь 1581 г.) царь позволил Строгановым провести сбор «охочих людей» среди местного населения: «…которые будет охоче люди похотят идти в Оникиевы (Строгановы) слободы в Чюсовую и в Сылву и Яйву на их (Строгановых) наем, и те б люди в Оникиевы слободы шли». Строгановы решили использовать пришедший с Яика и Волги казачий отряд в 600 человек во главе с Ермаком. Уже осенью 1581 года этот отряд отразил нападение войск Кучюма на их вотчины. Летописец записал: «Царь Кучюм посла сына своего Алея с ратью воевать в Чюсовую и доходили до реки Камы, и до города до Соли Камской и многое дурно над православными христианы починили. А как Кучюмов сын Алей пришел войною на Чюсовую, и в тое ж пору прибежал с Волги атаман Ермак Тимофеев с товарищи и Чюсовой сибирским повоевать не дали. И с тех мест учали оне, Ермак с товарищи, мыслить и збираться, как бы им доити до Сибирские земли и того царя Кучюма». Ермак взял у Строгановых продовольствие, порох и свинец и в сентябре 1582 года выступил в поход на Сибирь. Переход через Уральские горы был трудным. Но оказавшись за Уральскими перевалами, казаки убедились, что «сибирская земля богата и всем изобильна».