Иван Поддубный. Одолеть его могли только женщины

Влажный, прохладный ветер летел над морем. В ночном небе горели яркие южные звезды. За кормой тянулся белопенный, подсвеченный ущербной луной, след. На палубе парохода, идущего из Одессы в Севастополь, оставалось не так уж много свободного пространства. Прямо на настиле расположились семьи переселенцев вместе со своим сельским скарбом, волами, коровами. Поддубный стоял у поручней, всматривался в звездное небо и прислушивался к нехитрым разговорам сельских жителей. Звучала родная, милая уху украинская речь. Обсуждали виды на урожай, незамысловатые интриги сельской жизни. Кому-то отказала девушка, на соседей местная ведьма навела порчу… Все это можно было бы сказать и «по-городскому», как называли в Красеновке русский язык. Смысл, информация, сохранились бы, но все сразу бы стало безвкусным, как сало без соли и хлеба. Даже такой гениальный писатель, как Николай Васильевич Гоголь, не мог обойтись в своих бессмертных творениях без пары вставленных в текст украинских фраз, где они сверкали как бриллианты.

Поддубный понимал, что стал уже в чем-то чужим для этих родных ему людей. Он не мог бы сейчас просто подойти к ним, присесть и вступить в разговор. Даже украинская речь не спасла бы ситуацию. Одежда, манера держаться, костюм, часы на цепочке, все теперь у него было другим. Чтобы вновь сделаться своим «в доску», следовало приехать в родное село, одеться попроще. А еще лучше – на денек-другой выйти с отцом и братьями на сенокос, посидеть ночью у костра, послушать неторопливую беседу косцов.

Иван смотрел на небо – на Млечный Путь, который на Украине называют Чумацким шляхом. По нему с незапамятных времен чумаки определяли дорогу в своих продолжительных поездках на волах за крымской солью. Неторопливые волы тянули груженые повозки – быстрей было бы идти пешком. И что делать в такой утомительной дороге? Или перекрикиваться с другими возницами, или петь. Вот и сейчас в одной из компаний, расположившихся на палубе, негромко затянули протяжную народную песню. Она удивительным образом слилась с морским пейзажем, придала ему совсем другое «звучание», словно уже не волны перекатывались от горизонта до горизонта, а стлался, выгибался под ветром сивый ковыль. Иван даже не заметил, как сам тихонько стал подпевать.

Пароход слегка изменил курс, и теперь ветер уже доносил до слуха Ивана разговор другой компании. Люди сидели кружком, так, будто бы между ними горел невидимый костер. Средних лет мужчина с натруженными руками курил люльку и в перерывах между глубокими затяжками рассказывал одну из быличек-страшилок, какие так любят в украинских селах.

– …только Грицко из войска вернулся. Высокий, статный. Все девки на него засматривались. А он к вдове – Оксанке – словно присох. Говорили ему, что она ведьма и мужика своего со свету сжила. Только год и прожили вместе. А он не верил, что она ведьма. Оксанка-то и в церковь не ходила. Грицко все к ней бегал. А она одна за селом жила. Точно парня причаровала. На ней же ни рожи, ни кожи. Одно, что глазищи черные, бездонные. Посмотрит, будто насквозь тебя видит. И вот стало в соседней хате молоко у коровы пропадать. Утром вымя пустое. Соседка и попросила Грицка, чтобы ночью в хлеве покараулил, словил того, кто у коровы молоко забирает. Сел Грицко с вечера в сене, для храбрости топор с собой взял. Глаз не закрывал, а к полуночи, будто чары какие на него нашли, задремал. Подхватился, видит, под коровой огромная черная кошка примостилась, вымя сосет, а глаза у нее зеленые и горят. Крикнул парень на нее, а она зашипела и к нему пошла. Шерсть на загривке топорщится. Лапой машет, когти выпустила. Грицко взял, топором махнул, лапу ей и отсек. Только кровь брызнула. А утром, как всегда, пошел он к своей вдове Оксанке. Видит, лежит она на кровати бледная, встать сама не может. Зло на него смотрит и вроде шипит. Сдернул Грицко одеяло, а у нее рука отрублена. Оксанка той кошкой, что на него бросалась, и была…

Иван и сам мог бы рассказать несколько подобных быличек. И страшных, и веселых. Рассказчик еще раз пыхнул трубкой, выбил за борт огненную россыпь, которую тут же подхватил, понес морской ветер, и стал устраиваться спать.

– Верят же в такое люди, – пробормотал Поддубный.

Но тут же вспомнил, что и сам когда-то верил в подобные истории. А как же не поверишь, если рассказывают ее ночью у костра? Желтые отблески пляшут по лицам. Из темноты доносятся таинственные ночные звуки.

Пароход прибывал в Севастополь днем. Иван всматривался в приближающийся берег. Где-то там, среди белых зданий ждала его возвращения Эмилия. Поддубный написал ей из Одессы письмо, но ответа не получил, скорее всего почта немного опаздывала. Ореол таинственности и мистики с наступлением дня исчез с переселенцев. Их уже интересовали сугубо практические заботы. Лица из задумчивых, мечтательных стали напряженными, подозрительными.

Перебросили сходни. Иван сошел на берег, тут же очутившись в портовой суете. Сновали носильщики, призывно кричали извозчики, стараясь ухватить немногих пассажиров, кому их услуги были по карману.