Из двух зол выбирают меньшее

– Ты не поняла, – улыбнулся он. – Иллюзия – это иллюзия. Сильный амулет или другой демон легко может развеять ее. Оборотни разгадать по запаху, вампиры почувствовать иную структуру крови, демоны уловить иную энергетику. «Меняющие личину» создают идеальную копию. Каким-то образом они умеют снимать слепок с личности. И в нужный момент принимать ее образ и подобие. Всего лишь пару минут назад ты была Эженой Тайгрин. И понять, что это не она, не смог бы никто.

– Но я не помню, что снимала этот самый слепок, – его слова казались совершенно невероятными. Тут же осеклась, вспомнив странные ощущения в тот день, когда куратор тащила меня в свои покои. Что если тогда мое тело инстинктивно сделало это? Но зачем? Может, неосознанно впервые проявило свои возможности? Страшно представить, что было бы, не сделай я тогда этот слепок!

– Значит, все же что-то было, – верно понял Астарт выражение моего лица.

Вместо ответа я пробормотала:

– Вы сказали, что я была полностью леди Тайгрин. Значит, я обладала всеми ее возможностями?

Послышалось хмыканье куратора, о присутствии которой я, к своему стыду, вспомнила только сейчас.

– Нет, девочка, – ответила она вместо Астарта. – Ты получаешь всего лишь идеально похожее на оригинал физическое тело. В остальном тебе придется полагаться на себя. Так что чудес не жди. И советую удвоить усилия по военной подготовке. Думаю, это тебе скоро понадобится.

Астарт отпустил мою руку и отошел к окну. Задумчиво посмотрел на освещенный солнцем двор Академии и сказал:

– Ирина, никто не должен знать, кто ты. Ни при каких обстоятельствах не проявляй своих способностей. С этого момента ты мой действующий тайный агент. Иногда мне придется использовать твои возможности для особых поручений. Ждать окончания Академии не могу себе позволить.

– Но я смогу продолжить здесь учиться? – почему-то бросать учебу, даже с учетом издевательств надо мной рыжего и его компании, не хотелось. Здесь были мои друзья, здесь я узнавала много нового и интересного. Нет, я определенно не хотела уходить!

– Сможешь. Я договорюсь о более свободном графике для тебя. Все же ты уже являешься стражем по контракту.

Я облегченно выдохнула.

– Леди Тайгрин, – не оборачиваясь, произнес Астарт. – Вы не могли бы ненадолго оставить нас?

Я увидела непонятную усмешку на лице куратора. С самым почтительным видом женщина произнесла:

– Разумеется, лорд Астарт, – и покинула аудиторию.

В тот же момент архидемон обернулся. Меня поразил его взгляд. Полный затаенной тоски и нежности.

– Ты понимаешь, что у меня нет выбора?

Я не знала, о чем он, поэтому просто с удивлением смотрела, пытаясь совладать с тут же заколотившимся сердцем. Астарт приблизился ко мне и осторожно провел пальцами по щеке. Так осторожно и трепетно, что у меня все оборвалось внутри. До безумия захотелось потянуться к нему, выпрашивая новую ласку. С огромным усилием преодолела этот порыв.

– Твои способности слишком уникальны. А ситуация в демонских мирах сейчас очень опасная. Ты даже не представляешь, насколько, – вздохнул он. – Те сведения, какие я получаю из тайных источников, далеко не радуют. И я просто не могу держать тебя в стороне от этого.

– Не понимаю, – хрипло проговорила я, любуясь золотистыми сполохами в его глазах. – Почему вы оправдываетесь? Вы ведь и хотели сделать меня стражем. Мои способности использовать. И я благодарна вам, что разглядели во мне потенциал. Иначе я была бы сейчас рабыней…

Он как-то странно усмехнулся.

– Я понятия не имел тогда, что в тебе скрыто, – признался он.

– Тогда почему?.. Зачем я вам тогда нужна была, лорд Астарт? – прошептала я, замирая от надежды, от которой все внутри защемило.

Его глаза потемнели от непонятных для меня эмоций. Несколько секунд в нем словно происходила тяжелая внутренняя борьба. Потом он убрал руку с моей щеки и отступил на шаг. Я тут же ощутила, как сердце кольнуло болью, а к глазам подступили предательские слезы.

– Поверь, лучше, если ты не будешь задаваться этими вопросами, – произнес он с горечью. – Я не могу себе позволить рисковать снова. Только не тобой…

Чувствуя, что совершенно ничего не понимаю, смотрела на него и ждала совсем других слов. На какой-то момент ведь показалось, что он испытывает ко мне гораздо больше, чем я смела надеяться. Или это всего лишь сладкий самообман?

Астарт тяжело вздохнул и отвернулся.

– Мне пора, Ирина. Помни о том, что я сказал. Никто о твоих способностях знать не должен. Когда понадобятся твои услуги, тебе сообщат.

С этими словами он двинулся к выходу, оставляя меня совершенно раздавленную и потерянную. Я с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться прямо сейчас.

А потом он обернулся, уже держась за ручку двери. И слезы моментально высохли. Как он смотрел на меня! Дух захватило от того чувства, какое видела в его глазах. Я боялась поверить в это, просто боялась поверить… Но тогда почему?.. Почему не хочет даже попытаться? Он единственный, с кем я могла бы отбросить прошлое и попытаться жить. Просто жить. Не оглядываясь назад и отдаваясь целиком и полностью тому чувству, что он сумел во мне зажечь