Из глубин

Теперь Стас ждал нападения и, наверное, поэтому успевал разглядеть нападавших тварей. Из грязи на броню кидались какие-то жуткие уродцы. Однорукие, одноногие, одноглазые, двух-, трех-, пяти-, девятиголовые, змее- и лягушкоподобные, бородатые, взлохмаченные, пупырчатые, покрытые шерстью и коростой. То ли демоны, то ли мутанты, то ли демоны-мутанты, то ли мутанты-демоны…

— Эрлики, чотгор-терены, шулмасы, мангусы… — перечислял Колдун.

Да уж, нечисти здесь хватало. А вскоре объявился и сам хозяин подземного дворца.

Он поднялся из чавкающей пузырящейся жижи в самой большой зале. Огромной, больше «аидовского» ангара, в котором ждал своего часа «БК-7».

Это был настоящий великан. Рогатая башка, три глаза, перемазанная красным пасть, длинные черные усы, заброшенные за уши, грязные взлохмаченные волосы. На шее — ожерелье из человеческих черепов. В руках — веревка. Вернее, целый канат с петлей на конце.

Аркан.

— Эрлик-хан! — напряженно произнес Колдун в голове Стаса. — Не попадитесь в его петлю!

Повелитель мертвых бросил аркан.

— Направо! — крикнул Стас Гришко.

«Крот» резко изменил направление.

Тяжелая петля перелетела через залу и упала рядом, подняв грязевые брызги и лишь скользнув по борту. Колыхнувшаяся жижа отбросила субтеррину в сторону. Очень удачно отбросила, кстати, — работающим буром в стену.

Пока Эрлик-хан подтягивал аркан к себе и пока раскручивал его в воздухе снова, стена развалилась. Дворцовые залы, наконец, закончились. «Крот» выскользнул в пролом и…

Субтеррина застряла, балансируя на узкой скользкой кромке, похожей на мост без перил. Слева текла широкая река, столь же прозрачная и чистая, сколь и безжизненная. Справа куда-то вниз низвергался грязевой водопад.

Что-то держало подземлодку сзади и не давало двигаться дальше. Нет, не просто держало — втягивало обратно через пролом в дворцовой стене.

Аркан! Эрлик-хан все-таки успел набросить петлю на ускользающую добычу. Веревка зацепила кормовые домкраты.

«Поймал! — отчетливо осознал Стас. — Нас поймал хан мертвецов!»

«Боевой крот» бессильно дергался на привязи и скользил титановым брюхом по узкому мостику между грязевой и водной стихией. Домкратные толкачи скрежетали по гладкой поверхности.

— Почему мы движемся назад? — Гришко поднял голову над панелью управления. — Стас?

— Сворачивай, — раздался в голове взволнованный шепот Ильи. — Если лодка упадет, может быть, аркан порвется!

Похоже, Колдуну тоже не хотелось попадать во власть хана.

«Влево?» — Сползающий куда-то в темную бездну грязевой сель пугал Стаса. Прозрачная река все-таки более предпочтительный вариант. Меньшее из двух зол. Наверное. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Гришко.

— Нет, не туда! — Колдун в его голове закричал чуть раньше. — Не влево. Вправо — в грязь.

«Почему?» Грязь справа казалась опасной и отвратительной, а прозрачная вода слева — такой манящей и чистой.

— Это не вода, Стас! Это река из слез. В ней потонет все.

«„Крот“ может двигаться на воде и под водой», — напомнил Стас.

— Я же сказал: в слезах потонет все! И ваша лодка — тоже.

«Но грязь… Куда она нас вынесет?»

— Под дворец. Ниже. Эрлик-хан там уже не властен.

«А кто властен там?»

Колдун только вздохнул в ответ.

— Стас! — поторопил Гришко. — Нас затягивает назад!

Да, затягивает. И скоро затянет. Времени для споров и раздумий не оставалось.

— Вправо! — решился Стас. — Надо повернуть вправо.

Гришко повернул субтеррину.

— Еще сильнее! Еще!

Подземлодка дернулась. Соскользнула с обрывистой кромки в густую селевую массу.

Стаса бросило на панель управления. Рядом в страховочных ремнях повис на кресле полковник.

Несколько мгновений «крот» болтался на аркане Эрлик-хана вниз буром, разбрызгивая грязь вращающимися фрезерными головками и прокручиваясь в текучем черном месиве. Но вес субтеррины и вес давившего сверху грязевого потока оказался слишком велик даже для веревки повелителя мертвых.

Петля то ли порвалась, то ли соскользнула с кормовых толкачей.

Крот полетел вниз в плотном водопаде грязи. В грязепаде…

Как долго длилось свободное падение, Стас не знал. Все закончилось быстрее, чем он ожидал, но продолжалось, пожалуй, дольше, чем хотелось бы. К счастью, вязкая грязь смягчила удар. «Крот» нырнул куда-то в бездонные глубины черной жижи, а затем всплыл, как гигантский поплавок.

При падении вроде бы никто не пострадал.

Колдун успокоился и замолчал. В голове у Стаса было пусто и тихо. Только звенело в ушах после падения: он все-таки сильно приложился к панели управления.

— Где мы теперь? — Гришко снова смотрел на Стаса.

«В дерьме», — подумал Стас.

— В грязи. Здесь много жидкой грязи. Очень много.

— Что ж, это не самое страшное, — сделал выводы полковник. Или попытался убедить себя.

Гришко отдал несколько приказов. На пару с Михеичем они выровняли субтеррину.

Черная жижа вокруг была гораздо плотнее воды, но не столь твердой, как порода. И все же по ней можно было передвигаться.

— Выдвинуть гребной винт, — распорядился полковник. — Шнек — на полную. Кормовые толкачи — во вспомогательный режим. Пошли помалу!

Глава 17 ЯЩЕР

— Осторожно! — слово-предупреждение вырвалось само.