Из истории создания романа

Ещё в годы гражданской войны у советских писателей возникло стремление запечатлеть в своих произведениях грандиозный поток событий, очевидцами, а чаще участниками которых они были, увековечить исторический революционный перелом в жизни своего народа. Отсюда тяготение молодой советской поэзии и прозы к эпическим формам и жанрам с их масштабностью, размахом, драматизмом, страстностью. «Необходимы эпические произведения вровень эпохе»,— утверждал Фурманов. Многие наши писатели полагали, что эпические формы, лирико-эпический стиль наиболее пригодны для воплощения образа революционной массы, которая, по их мнению, должна стать главным героем литературы. Такие произведения, как «150 000 000» В. Маяковского, «Падение Дайра» А. Малышкина и особенно «Железный поток». А. Серафимовича — всё это как бы первые опыты литературы, новой по жанру и стилю, с новым героем. В этом направлении шли и творческие искания Артёма Весёлого.

«Образ грандиозной книги» захватил его помыслы; всё, что он писал в то время, представлялось ему «этюдами» этой книги. Не случайно свой рассказ 1922 года «Реки огненные» Артём Весёлый снабдил подзаголовком: «Сколки с романа». Частью крупного произведения — «крылом из стокрылья» — назвал он и написанный в 1923 году рассказ «Вольница», в котором изображён матросский разгул в советском Новороссийске весной 1918 года. Впоследствии он составил первую часть главы романа «Россия, кровью умытая», названную «Пирующие победители».

Одновременно в «Вольницей» писался рассказ «Дикое сердце» о большевистском подполье Новороссийска и партизанском отряде красно-зелёных. Героем рассказа становится женщина-комиссар, которая бесшабашной смелости, лихой удали некоторой части партизан противопоставляет настоящую революционную силу и смелость коммуниста.

Продолжая работу над созданием эпопеи о революции, в которой должны были найти отражение самые разнообразные слом народа, вовлечённые в революцию, писатель обращается к событиям, происходящим в глубине России, в тылу гражданской войны — в затерявшемся где-то в Заволжье уездном городке Клюквине и Клюквинском уезде. Здесь на первом плане всколыхнутая, разворошённая революцией крестьянская масса и организующие эту массу большевики. Так были написаны страницы, составившие первоначально повесть «Страна родная».

Одновременно Артём Весёлый пишет главы романа, основываясь на материалах, собранных на Кубани. И тут более значительным для понимания и изображения революционных событий является образ Максима Кужеля — крестьянина-бедняка, фронтовика, примыкающего к большевикам. Автор задумал его одним из главных героев повествования и тем самым как бы стремился оттеснить на задний план фигуры различных анархиствующих батек и атаманов.

Эти главы, написанные в 1925—1926 годах и посвящённые кубанцам на Турецком фронте империалистической войны, начинали собою роман, которому Артём Весёлый тогда дал название по имени главного героя — «Похождения рядового солдата Максима Кужеля».

В подготовительной работе над романом Артём Весёлый использовал огромное количество опубликованных материалов по истории и этнографии казачества, по истории революционного движения, мемуарную и художественную литературу, затрагивающую интересующие его темы: казачество и революция.

Много бесценных сведений, живых черт времени дали «Опросные листы», разосланные Артёмом Весёлым в 1920 году. Широк круг поставленных в них вопросов. Вот некоторые из них: «Где и в каких боях вы участвовали?», «Участвовали ли вы в великом переходе через пески? Если зелёный, то были ли в камышах или в горах. Подробно опишите боевую обстановку, в которой вы находились? Какие лишения, недостатки и переживания пришлось перенести?», «В каком положении нашли свою семью и хозяйство, когда воротились домой?», «Как белогвардейцы преследовали дезертиров, зеленоармейцев и их семьи?», «Были ли при власти белых в вашей станице восстания? Чем они вызваны?», «Как вела себя Красная Армия в 1918 году и теперь?», «Были ли у вас восстания вот теперь, при Советской власти? Чем они вызваны?», «Много ли товарищей, служивших в Красной Армии, погибли и не вернулись? В каком положении находятся их семьи?» Кроме того, в «Опросном листе» имелось примечание: «В случае, если опросного листа не хватит, то можно писать на своей бумаге». Артёму Весёлому присылали целые тетради бесхитростных, написанных кровью сердца рассказов-исповедей, из которых для романа писатель, по его собственному свидетельству, использовал «только самое яркое — может, одну строчку, может, одно слово».

Начиная с 1925 года, того года, который Артём Весёлый отмечал как время, когда он «начал писать книгу», он ежегодно, а иногда и по нескольку раз в год, ездил на Кубань, беседовал с сотнями рядовых участников мировой и гражданской войн, знакомился с архивными документами в крайистпартах, а зимой 1926 года в труднейших условиях повторил путь отступления Одиннадцатой армии через астраханские пески.